Új műhold a Naprendszer határvidékének kutatására

Néhány nap múlva indulhat az amerikai IBEX, hogy a napszél és a csillagközi anyag kölcsönhatását tanulmányozza.

A NASA IBEX (Interstellar Boundary Explorer) elnevezésű űreszköze a tervek szerint október 19-én startolhat a Csendes-óceán közepéről, a marshall-szigeteki Kwajalein-atollról, egy repülőgépről továbbinduló Pegasus XL hordozórakétával. A két éves működésre tervezett IBEX olyan elnyúlt, magas pályára áll, hogy az idő egy részében maga mögött hagyhassa bolygónk kiterjedt magnetoszféráját, amely zavarná méréseit. Az indítás különlegessége, hogy az elsőként elért alacsony Föld körüli pályáról egy újabb nagy impulzus repíti a műholdat még magasabbra. (A pálya földtávolban 322 ezer km magas, ami vetekszik a Hold 385 ezer km-es távolságával.)

(Kép: SRI)

A 169 millió dolláros, a Small Explorer program részeként repülő IBEX feladata a Naprendszer legtávolabbi vidékeinek kutatása, ahol központi csillagunk „befolyási övezete” találkozik a csillagközi tér anyagával. A helioszféra határvidékének vizsgálata többek közt azért fontos, mert ez a réteg véd meg bennünket a nagyenergiájú galaktikus kozmikus sugárzás legnagyobb részétől. Eddig a Voyager űrszondák értek el olyan nagy távolságra a Naptól, hogy belemerültek a napszél lefékeződésével járó lökéshullám belső régiójába (termination shock).

(Kép: NASA GSFC)

A Voyager-1 és -2 két pontból továbbítanak helyszíni információt erről a vidékről. A Nap kutatására küldött STEREO-szondapáros nemrég olyan, a helioszférán túlról származó részecskéket észlelt, amilyenekhez hasonló – kisebb energiájú – részecskékre az IBEX is „vadászik” majd. Az új űreszköz feladata a határvidék részletes feltérképezése, a Nap és a Galaxis kölcsönhatásának jobb megértése. Az IBEX gyorsan mozgó, elektromosan semleges hidrogénatomokat detektál majd (ENA, energetic neutral atom imaging). Ezek a napszél protonjaiból akkor keletkeznek, amikor kölcsönhatnak a csillagközi anyag atomjaival, amelyekről elektront szakítanak le. A részecskék beérkezési irányának, valamint energiájának a mérésével fokozatosan felmérhető a Naprendszer peremvidéke.

(Fantáziakép: NASA)

Kapcsolódó cikkek:
A Voyager-1 űrszonda a helioszféra határvidékén
A Voyager-1 űrszonda kilépett a szuperszonikus napszélbuborékból
Mérföldkő a Voyager-1 útján

Kapcsolódó linkek:
Az IBEX közelgő indításáról (NASA)
IBEX honlap (Southwest Research Institute)
Nagyenergiájú részecskék a Naprendszer határvidékéről (hirek.csillagaszat.hu)