Két pilótával a fedélzetén újabb magassági rekordot állított fel a Virgin Galactic űrugrásokra tervezett gépe.
A tesztrepülésre ezúttal Mark Stucky és Rick Sturckow vitte a SpaceShipTwo-t (VSS Unity), amely december 13-án, magyar idő szerint 16:10 körül emelkedett fel a kaliforniai Mojave-sivatagban található (űr)repülőtérről (Mojave Air and Space Port) a VMS Eve nevű, WhiteKnightTwo típusú kettős törzsű hordozó repülőgépével. A SpaceShipTwo legújabb példányával – amelyet azután készítettek és kezdtek tesztelni, hogy 2014-ben az első (VSS Entrerprise) végzetes balesetet szenvedett – most 80 km-es magasság fölé terveztek jutni, ami sikerült is. Mivel a világűr határát jelentő magasságnak ez az egyik definíciója – még ha a legkevésbé szigorú is –, elmondhatják, hogy a két pilóta a repülés ideje alatt rövid ideig a világűrben tartózkodott. A VSS Unity rakétameghajtású tesztrepülésein, idén április 5-én, május 29-én, július 26-án és december 13-án rendre 25,7 km, 34,3 km, 52 m és 82,7 km magasságokig jutottak, és az elért csúcsebesség 1,87-szor, 1,9-szer, 2,47-szor és 2,9-szer haladta meg a hangsebességet.
A sugárhajtóműves WhiteKnightTwo, amely közel egy órás repüléssel kb. 13 km magasságba juttatta, majd ott önálló útjára engedte a rakétahajtóművei segítségével tovább emelkedő a SpaceShipTwo-t, immár leszállás közben. (Kép: Gene Blevins / LA Daily News / SCNG)
A Richard Branson által 2004-ben alapított Virgin Galactic cég célja, hogy a világűr határára rendszeres „turistarepüléseket” indítsanak a SpaceShipTwo-val. Ehhez a jelek szerint egyre közelebb kerülnek. A jármű a 2004-ben az Ansari X-díjat elhozó SpaceShipOne továbbfejlesztett, kereskedelmi űrugrásokra szánt változata. Elődje akkor három alkalommal emelkedett 100 km-es magasság – egy másik, szokásosabb definíció szerint a világűr határa – fölé. A SpaceShipTwo hossza 18 m, szárnyainak fesztávolsága 8 m. Amikor a felemelkedéshez használt rakétáit kikapcsolják, utasai néhány percig megtapasztalják a súlytalanság állapotát. A csúcsmagasság elérése után a gép siklórepülésben tér vissza a kiindulási repülőtér futópályájára.
Kilátás a SpaceShipTwo pilótafülkéjéből, alant a dél-kaliforniai partvidékkel, a december 13-án végzett csúcsjavító tesztrepülés alatt. (Kép: Virgin Galactic)
A SpaceShipTwo fedélzetére a két pilóta mellett akár hat utas is felfér. Ha majd beindulnak, a kereskedelmi alapon értékesített repülések is kb. 80 km magasságig tartanak majd. A rendszeres repülések kezdetéről egyelőre még nincs döntés, a tesztek folytatódnak. Érdekesség, hogy a NASA megbízásából most négy kísérlet is repült a SpaceShipTwo fedélzetén, így valójában ez volt a Virgin Galactic első küldetése, amely némi bevételt is termelt. A hírek szerint több százan fizettek már be 250 ezer dollár előleget azok közül, akik a SpaceShipTwo-val el szeretnének jutni a világűr határáig. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
SpaceShipTwo: magassági rekord
SpaceShipTwo: rakétás tesztrepülés
Fordulat jöhet az űrturizmusban
Az első siklórepülés
Virgin Galactic: a Unity biztonságos
A SpaceShipTwo balesetének tanulságai
A Virgin nem csak űrturistákat szállítana
SpaceShipTwo: mit lehet már tudni?
GYORSHÍR: Lezuhant a SpaceShipTwo
Tíz éve várjuk, hogy a jövő elkezdődjön
Oda az X-díj
A világűr határa
Az űr a végső határ
A VSS Unity első tesztrepülése 80 km magasság fölé (Spaceflight Now)
A Blue Origin szuborbitális „űrugrásokra” készülő járműve személyzet nélküli próbarepülést végzett és nagy magasságban tesztelte a mentőrendszert szerdán Texasban. 
