A NASA a Northrop Grumman céget bízza meg a Hold körüli keringésre tervezett űrállomás, a Gateway lakómoduljának megépítésével.
Elkezdődött a versenyfutás az idővel: Trump elnök tervét végrehajtandó az Artemis program keretében 2024-ben amerikai űrhajósoknak kellene a Holdra lépniük. A tervek része egy lakómodul elkészítése, amelyre most a Northrop Grumman kapott megbízást. Annyi bizonyos, hogy a fejlesztés alapjául a cég Cygnus teherűrhajója szolgál, így a modul 2023 decemberére állhat készen a startra. A Minimal Habitation Module megrendelésekor a NASA mellőzte a szokásos formaságokat, árajánlatok bekérése és értékelése helyett gyorsított eljárással bízta meg az űripari óriáscéget a modul elkészítésével. (Az előírások szerinti pályáztatás a NASA közlése szerint 12–18 hónappal késleltette volna a szerződés megkötését, így reménytelen lett volna határidőre elkészülni a modullal.) Pontosabban a megrendelés a Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) nevű részlegének szól, amely korábban önálló cégként, Orbital ATK néven vett részt az űriparban.
A NASA 2016 óta a NextSTEP-2 program keretében több céggel is együttműködött lakómodulok prototípusának kifejlesztése érdekében (Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman Innovation Systems, Sierra Nevada Corp. és NanoRacks), amire eddig 87 millió dollárt költöttek. Az elvégzett munka alapján úgy értékelték, hogy egyedül a Northrop Grumman áll olyan jól a fejlesztéssel, hogy teljesíthető a 2023 végi határidő. A részletes műszaki tartalomról, és ennek megfelelően a szerződés pontos összegéről még folynak a tárgyalások.
A Hold körül keringő Gateway egy hozzá kapcsolt teherűrhajóval és a közelítő, a legénységet szállító Orion űrhajóval. (Fantáziarajz: NASA)
Az elkészítendő lakómodult 2024 elején a Hold körüli pályán fogják összekapcsolni a Gateway energiaellátó és hajtómű egységével (Power and Propulsion Element), amelynek elkészítését májusban rendelte meg a NASA 375 millió dollárért a Maxar Technologies cégtől. Ez az egység látja majd el az űrállomást elektromos energiával és nagy teljesítményű plazmafúvókáival ezzel végezhetők el a szükséges pályakorrekciók. Ennek az egységnek nem lesz nyomás alatt álló része.
A tervek szerint a Gateway-t egy hét keringési idejű pályára állítják a Hold körül, amelyen holdközelben mintegy 3200 kilométerre (2000 mérföldre) közelíti meg az égitestet. A kis űrállomáson a Hold felé tartó űrhajósok megszakíthatják útjukat. A NASA azt tervezi, hogy a Gateway fedélzetén számtalan tudományos kísérletet és műszaki demonstrációt is végrehajtanak majd, amely utóbbiak a távolabbi égitestek felkeresését célzó előkísérleteknek tekinthetők. Az eredeti tervek szerint (amikor még 2028 volt a holdraszállás céldátuma) a Gateway-hez nagyobb lakómodul tartozott volna, sőt egy kanadai robotkarral, üzemanyag-utántöltő berendezéssel és tudományos laboratóriumokkal is felszerelték volna. Miután Pence alelnök márciusban bejelentette a holdprogram felgyorsítását, a terveket redukálták, hogy remény legyen az új határidő teljesítésére. Azt viszont továbbra is tervezi a NASA, hogy az űrállomás üzembe állítása után azt később további modulokkal egészíthetik ki, amelyeket akár nemzetközi partnerek is készíthetnének.
A Northrop Grumman vállalat Cygnus teherűrhajói rendszeresen szállítanak utánpótlást az ISS-re. (Kép: NASA)
A Gateway lakómoduljának nyomás alatt álló része 3,07 méter (10 láb) átmérőjű lesz, vagyis megegyezik a Cygnus teherűrhajók rakterének átmérőjével, így bármely, jelenleg rendelkezésre álló hordozórakétával pályára állítható lesz. Az űrhajósok az SLS rakétával indítandó Orion űrhajóval érkeznek a Gateway-re, ahonnan egy holdkomppal szállnának le a Holdra. Utóbbi eszköz fejlesztésére a NASA már ugyancsak meghirdette az ipari pályázatát. A NASA reméli, hogy ez év végére sikerül kiválasztani a holdkomp elkészítésére a megfelelő ipari partnert.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A holdkutatás közeljövője
Hold-hírek
Újabb Hattyú tart a Nemzetközi Űrállomáshoz
A Cygnus teherűrhajó elhagyta az ISS-t
Bevásárolt a Northrop Grumman
Európa a kapuban
Kapu a távoli világűr felé
A Northrop Grumman építheti a NASA holdi Gateway modulját (Spaceflight Now)
A holdraszállás 50. évfordulója alkalmából a Sky and Telescope szerkesztői információs ábrán foglalták össze a holdkutatás jelenét és várható jövőjét. Bár nem 50, csak öt évet.
