Újabb infravörös „csillagász” Föld körüli pályán
(Rovat: Japán a világűrben, Távoli világok kutatói - 2006.02.21.)

Sikeresen startolt Japán első infravörös csillagászati mesterséges holdja, az ASTRO-F.

Az indításra egynapos halasztás után, japán idő szerint február 22-én 6 óra 28 perckor (közép-európai időben 21-én este 22:28) került sor, az M-V hordozórakéta nyolcadik startjaként. A start rendben folyt, a pályára állt hold azóta kinyitotta napelemeit is. Az eddig ASTRO-F néven futó (másképpen IRIS - Infrared Imaging Surveyor) programban a szigetország első olyan mesterséges holdja készült el, amely az infravörös (a látható fénynél nagyobb hullámhosszú) tartományban vizsgálja az égboltot. Fedélzetén 70 cm átmérőjű, -267 Celsius fokra hűtött teleszkóp van, hogy magának az űreszköznek a zavaró infravörös sugárzását a lehető legkisebbre csökkentsék. A starttömeg közel 1 tonna (952 kg), a tervezett napszinkron poláris pálya 745 km magasan húzódik.

A sikeres indítás után az ASTRO-F japán szokás szerint új elnevezést kapott. Mostantól a neve Akari, ami magyarul fényt jelent. A program tudományos célja, hogy az egész égboltot feltérképezze infravörösben, méghozzá egy nagyságrenddel érzékenyebben, mint ahogyan azt az első ilyen mesterséges hold, az európai IRAS tette annak idején. (Az IRAS 1983-ban indult.) A kutatók azt remélik, hogy a kapott adatok alapján jobban megismerhetjük majd a galaxisok kialakulását és fejlődését, a csillagok és bolygórendszerek születésének folyamatát. Az égboltfelméréshez az észlelési hullámhossz 50 és 180 mikrométer között lesz. Emellett lehetőség nyílik 1,7 és 180 μm között nagyérzékenységű képalkotó és színképi mérések végzésére, egyes kijelölt irányokban.

Az alapüzemmód az égboltfelmérés. Ehhez a távcsövet mindig a Nap irányára merőlegesen tartják, hogy a legközelebbi csillag erős infravörös sugárzása a legkevésbé zavarjon - és persze a Földtől is el kell fordulni. Ezzel a módszerrel fél év alatt gyakorlatilag a teljes égbolt lefedhető. A mesterséges hold várható élettartama 550 nap. (A közeli infravörös kamera ugyanakkor még ezután is működhet.) Ekkorra elfogy a hűtést biztosító folyékony hélium. Az első két hónapban a fedélzeti műszereket tesztelik. Aztán 6 hónapig az égboltfelmérésé az elsőbbség. Az első fázis lezárultával következhetnek a kijelölt célpontok is, miközben a felmérés „lyukait” is igyekeznek befoltozni.

Az ASTRO-F (Akari) indítása M-V hordozórakétával Japánból, a Kagoshima melletti Uchinoura Űrközpontból (kép: JAXA)