A SpaceX magáncég megállapodást írt alá az Amerikai Légierővel, amelynek értelmében vizsgálják a Falcon-9 rakéta hosszú távú felhasználásának lehetőségét fontos katonai műholdak indításához.
Az egyezmény a Falcon-9 hordozórakéta következő generációs, 1.1-es verziószámú, továbbfejlesztett Merlin hajtóművekkel szerelt változatára vonatkozik. A Légierő most elkezdi behatóan elemezni a rakétát és a startrendszert, hogy megfelelnek-e a szigorú katonai előírásoknak. A vizsgálatok kiterjednek a rendszer műszaki terveire, a repüléstörténetre, a Falcon-9 megbízhatóságára, a biztonsági rendszerekre, a gyártás és irányítás kérdéseire, a starthely kiszolgáló berendezéseire, és még egy sor más dologra. Az amerikai katonai szakértők a Falcon-9 v1.1 típus legalább három soron következő startját szoros figyelemmel kísérik majd.
A legutóbbi Falcon-9 még a v1.0 változatban indult. (Kép: SpaceX)
A SpaceX eddig öt alkalommal végzett indítást a Falcon-9 eredeti változatával. Ezek a NASA megrendelésére történtek, a SpaceX Dragon teherűrhajójának teszt- illetve utóbb már szolgálati repüléseivel kapcsolatban. Hamarosan, várhatóan még a nyáron, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról az új változat is felszállhat, a kanadai CASSIOPE (CAscade, SmallSat and IOnospheric Polar Explorer) műholddal.
A SpaceX eddig már két, bár nemzetbiztonsági szempontból nem kritikus indítási megrendelést kapott a Légierőtől. Ezeket a most következő vizsgálódások eredménye semmiképp nem fogja érinteni. Az első 2014 végén a Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) műhold lesz, Falcon-9 v1.1 hordozórakétával. A másik több különböző kísérleti műhold pályára állítása (Space Test Program 2) Falcon Heavy rakétával, 2015-ben. (A SpaceX nehézrakétája a tervek szerint 2014-ben mutatkozna be először.) Mindkét start helyszíne a floridai Cape Canaveral lesz. A most megkötött megállapodás révén – ha a vizsgálatok megfelelőnek találják a Falcon-9 paremétereit – idővel a védelmi szempontból kritikus amerikai katonai műholdak is felkerülhetnek a magánfejlesztésű rakéta orrkúpja alá. Ilyen kiemelt fontosságű űreszközök például a nagyfelbontású felvételeket készítő kémműholdak, az infravörös tartományban érzékeny rakétamegfigyelő holdak, a GPS helymeghatározó rendszer tagja és katonai távközlési holdak.
A SpaceX bevonásának célja a verseny előmozdítása, végső soron az árak letörése volna. Jelenleg a United Launch Alliance (ULA) lényegében monopolhelyzetben van az amerikai katonai startmegrendelések piacán, Atlas-5 és Delta-4 rakétáival. A Légierő előzetesen 14 olyan jövőbeli műholdindítást jelölt meg, amelyeknél versenyt szeretne látni a SpaceX, ULA vagy akár más jelentkezők között. A vereseny akkor szűnt meg, amikor 2006-ban ULA néven a Lockheed Martin (Atlas-5) és a Boeing (Delta-4) egyesítette erőit a kormányzati és katonai űrindítások területén. Ez akkor – a párhuzamos tevékenységek megszűnte miatt – megtakarítást hozott, de azóta az árak emelkedtek, a költségvetés pedig csökken. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Dragon CRS-2
SpaceX: a holdutazás előszobájában
Jubileumi start Atlas-5 rakétával
A világűr militarizálása
Az Amerikai Légierő és a SpaceX megállapodása (Spaceflight Now)
Sikeresen útjára indult a második menetrendszerű Dragon teherűrhajó a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS). A rakétáról való leválás után aztán gond akadt az Dragon hajtóművével.
