A Virgin Galactic űrugrásokra szánt gépe tavaly október végén semmisült meg. Mostanra elkészült a vizsgálati jelentés.
A 100 km-es magasságot meghaladó szuborbitális repülésekre készített jármű tesztrepülés közben, 2014. október 31-én zuhant le. A gép röviddel a WhitheKnightTwo hordozó repülőgépről való leválása után, 15 km-es magasságban szétesett. Fedélzetén ketten, a gyártó Scaled Composites cég alkalmazottai tartózkodtak. A berepülőpilóták közül a szerencsétlenségben életét vesztette Michael Alsbury. A mellette ülő Peter Siebold súlyos sérülésekkel, de túlélte a balesetet.
A SpaceShipTwo roncsai a kaliforniai Mojave-sivatagban (Kép: AP / Ringo H.W. Chiu)
A baleset körülményeit az amerikai közlekedésbiztonsági hatóság (US National Transportation Safety Board, NTSB) szakemberei vizsgálták ki. Arra az eredményre jutottak, hogy bár a szerencsétlenség közvetlen kiváltó oka az elhunyt Alsbury hibája volt, mind a gyártó, mint pedig a repülés engedélyezéséért felelős felügyeleti szerv, az amerikai szövetségi légügyi hivatal (Federal Aviation Administration, FAA) is hibázott. Nem tettek meg minden óvintézkedést, hogy az emberi tévedés ne következhessen be. Azt a vizsgálatok kizárták, hogy valamilyen gyártási vagy műszaki hiba vezetett volna a SpaceShipTwo megsemmisüléséhez.
Alsbury túl korán, röviddel a hordozó gépről való leválás, a további emelkedéshez használatos rakétahajtóművek beindítása után aktiválta a leszállás előtt a fékezéshez, a sebesség csökkentéséhez alkalmazható üzemmódot. Az ekkor valamivel a hangsebesség alatt (0,92 Mach) repülő gép a törzsre közel merőleges állásba helyezett farokszárnyaira ható, a tervezettnél jóval nagyobb erő azonnal szétszakította a SpaceShipTwo-t. A szárnyak fékező állásba kapcsolása 1,4 Mach sebességnél kellett volna megtörténjen. Hogy a másodpilóta miért követte el a hibát, arról csak találgatni tudtak. Közrejátszhatott a magas munkaterhelés, a repülés közben fellépő váratlan vibráció vagy a nagy gyorsulás.
Az NTSB által nyilvánosságra hozott videón három különböző kameraállásból látható, hogyan vált le a baleset előtt a SpaceShipTwo a kéttörzsű WhiteKnightTwo repülőgép aljáról, hogy utána rendben begyújtsa a hajtóművét. A magán a SpaceShipTwo járművön elhelyezett külső kamera felvételein (a filmen a 35. másodpercnél) jól látható, ahogy a farokszárnyak elkezdenek állást változtatni.
Az üzemeltető Virgin Galactic és a gyártó Scaled Composites felelőssége, hogy ezt a hibát a pilóta egyáltalán elkövethette. A kockázatelemzés során nem számítottak rá, hogy a gépet vezetők normális üzemmódban ilyen végzetes hibát véthetnek, így erre nem is figyelmeztette és nem készítette fel őket semmi. Az FAA pedig nem vette észre a hiányosságot, amikor kiadta a repülési engedélyt.
A baleset óta eltelt idő alatt a Virgin Galactic – amely teljesen átvette a SpaceShipTwo fejlesztését – úgy módosította a légi járművet, hogy a farokszárnyakat most már lehetetlen idő előtt merőleges pozícióba állítani. Az NTSB nyolc javaslattal élt az FAA felé, hogy milyen pontokon kellene javítaniuk az engedélyezési eljárásukat. Az egyik ilyen, hogy már a légi járművek tervezési időszakában célszerű volna együttműködniük a fejlesztő cégekkel, nem csak akkor, amikor azok már engedélyért folyamodnak a hatóságnál. Ami a kereskedelmi célú űrugrásokat illeti, az azokra befizető utasok számára – és persze a szolgáltatók számára is – elsődleges fontosságú a repülés biztonsága. Mint a SpaceShipTwo balesete is figyelmeztet rá, van még mit fejlődni, mielőtt beindulnának a rendszeres repülések... Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
GYORSHÍR: Lezuhant a SpaceShipTwo
SpaceShipTwo: mit lehet már tudni?
A SpaceShipTwo balesetének kivizsgálásáról (New Scientist)
2015. június 22-én a NASA átadja Florida államnak a Kennedy Űrközpontban (KSC) lévő űrrepülőgép-leszállóhely kezelési jogát. 
