Már a felújított külső tank is megérkezett a Kennedy Űrközpontba. A Discovery startja a Columbia tragédiáját követő mintegy két éves kényszerpihenő után idén májusban várható.
Megérkezett a floridai Kennedy Űrközpontba az űrrepülőgép új külső tankja, amelyen számos fejlesztést is elvégeztek a szakemberek. Az ET-120-as jelzésű külső tank útja öt napig tartott, a hatalmas méretű tankot vízen szállították.
Mint ismeretes, a Columbia tragédiáját követően vizsgálat indult, amelynek végső jegyzőkönyve a baleset elsődleges okaként a bal szárny belépőélének sérülését jelölte meg. Ezt a vizsgálatok szerint a külső tankról leszakadt szigetelő-darab okozta.
Világossá vált, hogy a hasonló tragédiák elkerülése végett minimálisra kell csökkenteni a burkolóanyag leválása okozta sérüléseket, amelynek érdekében jelentős erőfeszítést tettek a NASA mérnökei az elmúlt hónapok során, s számos átalakítást végeztek el az űrrepülőgépen. Melegítő-egységekkel vonták be a burkolatot, amelyek megakadályozzák, hogy jégréteg alakuljon ki a tank burkolatán, valamint egyéb átalakításokkal is csökkentik a hab-burkolóanyag leválásának esélyét. A tesztelések után a jelenlegi előírások szerint mindössze 14 gramm habanyag leválása a megengedett, az átalakításoknak köszönhetően pedig maximum 3,5 gramm burkolóanyag válhat le. Ez már nem okozhat komoly sérülést az űrrepülőben.
A szárny érzékeny részeinek figyelemmel követésére számos kamerát és detektort szereltek fel az űrrepülőgépre. A különösen sérülékeny belépőél mögött több olyan érzékelőt helyeztek el, amely a külső üzemanyagtartályról esetlegesen leváló és a szárnyba becsapódó anyagot észlelné. Maguk az űrhajósok is alaposan, kamerákkal és lézerdetektorokkal ellenőrzik majd a szárnyak belépőéleit a világűrben. Mindemellett földi megfigyelésekkel is nyomon követik és átvizsgálják a Discovery épségét repülése során.
A Discovery indulásának tervezett időpontja 2005. május 14.
Képek: www.spaceflightnow.com
A NASA szerint a következő űrrepülőgép-indítást leghamarabb jövő év márciusában fogják végrehajtani. Az útra esélyes űrrepülőgép pedig immár a Discovery, és nem az Atlantis.
