A NASA 2020 végéig egy miniatűr szondát küldene arra a pályára, amit majd a Hold körül keringő Gateway űrállomásnak szánnak.
Az amerikai űrhivatal 13,7 millió dolláros szerződés keretében rendelte meg a CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) nevű űreszközt, amelynek hosszú teljes neve mindent elmond a céljáról: a Hold körüli pályán autonóm navigációs rendszert és az irányítást szeretnék kipróbálni.
A CAPSTONE egy 12 egységes (12U) CubeSat lesz Hold körüli pályán. (Fantáziakép: Tyvak Nano-Satellite Systems)
A küldetés igazi különlegessége, hogy ez lesz az első űreszköz, amely a Lunar Gateway holdi űrállomás számára tervezett pályát használja. A pálya kiválasztása alapvető fontosságú egy Hold körül keringő bázis esetében. A NASA és az Európai Űrügynökség (ESA) szakemberei egy olyan megoldást (angol elnevezéssel near-rectilinear halo orbit, röviden NRHO) választottak, amely egy igen elnyúlt Hold körüli pályát jelent. Ezen a Gateway alkalmanként 3000 km-re megközelíti az égitestet, máskor 70 000 km-re távolodik el tőle. Mindez 7 napos periódusokban ismétlődik. Vagyis hetente lesz kedvező az alkalom a Holdra leszálló űrhajók – esetleg automata űrszondák – továbbindítására, illetve az onnan érkezők fogadására.
A Hold pólusai fölött húzódó NRHO szemléltetése. (Animáció: ESA)
Mint ismeretes, a NASA felgyorsított holdraszállási tervei szerint 2024-ben újból emberek érnék el az égitest felszínét, méghozzá a déli pólus vidékén. A műveletekhez bázisul a Gateway szolgálna. A pályát a biztonság kedvéért először egy kis űrszonda segítségével „járnák be”, miközben tesztelnének egy navigációs módszert, ami az űreszköz pozícióját a NASA Hold körül keringő LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) űrszondájához képest határozná meg, földi követőállomások közbeiktatása nélkül.
A CAPSTONE küldetése meglehetősen ambiciózus, hiszen egyrészt sietni kell vele, másrészt a költségvetése eléggé alacsony. A NASA szerződő partnere az Advanced Space cég, a CubeSat fejlesztője a Tyvak Nano-Satellite Systems. Hogy milyen hordozóeszközzel juttatják el a kis szondát a Hold körüli pályára, az jelenleg még nem eldöntött kérdés. A tervek szerint 3 hónapos utazást követően, a Hold körüli pályára állása után fél évig maradna működőképes a CAPSTONE. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A Gateway lakómodulja
Hold-hírek
Európa a kapuban
Kapu a távoli világűr felé
Készül a CAPSTONE (Space News)
A Lunar Gateway tervezett pályája a Hold körül (ESA)
A NASA a Northrop Grumman céget bízza meg a Hold körüli keringésre tervezett űrállomás, a Gateway lakómoduljának megépítésével.
