A titkos katonai küldetést teljesítő amerikai X-37B már 15 hónapja van pályán. Június közepéig leszállhat Kaliforniában.
A Vandenberg Légitámaszpont 4,5 km-es kifutópályája mellett már készenlétben állnak az X-37B, az ember nélküli mini-űrrepülőgép második repülő példányának (OTV-2) fogadására. A landolás napokon vagy legfeljebb egy-két héten belül várható. A pontos időpontot már csak a program titkos jellege, meg az előre nem jelezhető időjárási és műszaki körülmények miatt sem hozták nyilvánosságra. Mint ahogy azt sem, hogy igazából milyen feladatokat hajtottak végre az X-37B-vel. A hivatalos verzió szerint a fedélzetén új technológiákat próbálnak ki űrbeli körülmények között. Mindössze annyi „konkrétumot” lehet tudni, hogy a mostani küldetés eddig állítólag nagyon sikeres volt... Ha a külvilág számár más nem is, a repülés hosszú időtartama ezt alátámaszthatja. (A hivatalos maximális repülési idő 9 hónap lenne, de ezt most – az űrjármű kitűnű teljesítményének köszönhetően, próbaképpen – jó másfélszeresére meghosszabbították.)
Az X-37B legelső példánya (OTV-1) 2010 áprilisától decemberéig repült, 255 napot töltött a Föld körül. Nem sokkal ezután, 2011. március 5-én startolt az OTV-2 a floridai Cape Canaveralről, egy Atlas-5 rakétával.
Az X-37B vázlata. Az újra felhasználható űrjármű fejlesztését még a NASA kezdte el, de pénzügyi okokból elálltak vele, s a program 2004 után katonai irányítás alá került. A méretekhez összehasonlításul a már a forgalomból kivont „igazi” űrrepülőgép is szerepel a rajzon. Érdekesség, hogy a Space Shuttle program utolsó két repülése során a most visszatérni készülő X-37B már pályán volt. (Grafika: Karl Tate / Space.com)
Az X-37B alacsony Föld körüli pályán repült. Ha a repülési program titkos is, a pontos pálya nem, hiszen világszerte amatőr műholdmegfigyelők távcsövei követték változásait. Eszerint a kezdetben 331 km magasan húzódó, az Egyenlítő síkjához képest 42,8°-os szögben hajló pályát múlt nyáron 337 km-esre emelték. A pálya tartásához rendszeresen kisebb manővereket kellett végezni a fedélzeti hajtóművekkel. Néhány hete azonban megkezdődött a magasság csökkentése, ami már a közelgő landolás előjele volt. Ilyenkor a műholdmegfigyelők egy kis időre elvesztik szem elől az űreszközt, amely nem a előre várt helyen és időben bukkan fel az égen. Mire újra megtalálták, 293 km magas és 41,9°-os hajlásszögű pályán repült.
A jelenlegi pálya olyan, hogy az X-37B pontosan 2 naponta repül el egy adott földfelszíni terület fölött. Az előző pályán ez a visszatérési periódus 3 napos volt. Mindkettő arra utal, hogy a fedélzeten elhelyezett berendezésekkel a felszínt is megfigyelik, más szóval az X-37B egy kémműhold szerepét is ellátja.
Az X-37B programja várhatóan idén októberben folytatódik, amikor a 2010-ben már repült első példány visszatér a világűrbe. A start ugyancsak Cape Canaveralről, Atlas-5 hordozórakétával történik majd.
Ezek még az első X-37B éjszakai landolásának képei, 2010. december 3-áról. (Film: US Air Force) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Katonai mini-űrrepülő – másodszor
X-37B: kémkedik vagy nem?
Az X-37B titkos első küldetése
Lassan visszatér az X-37B?
Újra a Földön mini-shuttle
Nemsokára landol az X-37B OTV-2 (Spaceflight Now)
A bő egymilliárd dollárba került, szuperbiztos amerikai katonai távközlési műholdhoz hasonló első űreszköz egy üzemanyag-ellátási hiba miatt csak hosszú küzdelem után érte el a végleges geoszinkron pályát.
