Az Amerikai Légierő titkos feladatokat ellátó, ember nélküli mini-űrrepülőgépe tavaly március eleje óta volt pályán. Most visszatért a Földre, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontra.
Az X-37B második repülő példányának (Orbital Test Vehicle-2, OTV-2) futóműve június 16-án, magyar idő szerint 14:46-kor érintette a kifutópálya betonját. Míg az X-37B legelső példánya 2010-es bemutatkozó útján 225 napot töltött a világűrben, a mostani másodikat jóval a névleges működési idején (9 hónapon) túl is próbára tették: végül egy évnél is lényegesen tovább keringett a Föld körül. A hivatalos repülési időtartam végül 468 nap, 13 óra és 2 perc lett. Ez idő alatt több mint 7000-szer kerülte meg a Földet. (Érdekes összehasonlítás, hogy az X-37B mostani küldetése egyedül is hosszabb volt, mint egy-egy Space Shuttle összes űrben töltött ideje. A Discovery űrrepülőgép például 39 alkalommal összesen 365 napot töltött a Föld körül, 5800 keringést végezve.)
Az X-37B a Föld körül. (Fantáziakép: NASA / MSFC)
Mind az X-37B programjának pontos részletei és költsége, mind a tervezett leszállási időpont titkos volt. A visszaérkezésről előzetesen annyit azért lehetett tudni, hogy a mostani időszakban június 11-18. között lehetséges. A szűkszavú hivatalos verzió szerint a katonai mini-űrrepülőgép feladata új technológiák kipróbálása a világűrben. Emellett az űreszközt mindent bizonnyal földmegfigyelési (felderítési) célokra is felhasználták.
A Boeing cég által gyártott X-37B fejlesztése azután került a hadsereghez, hogy a NASA leállította a tesztprogramot. A 2000-es évek közepén először a védelmi kutatószervezet (DARPA), majd az Amerikai Légierő vette át a program feletti irányítást. Az űreszközök 8,8 m hosszúak, 4,5 m szélesek. Kívülről hasonlóságot mutatnak „nagy testvéreikkel”, a forgalomból mostanra már kivont Space Shuttle flotta tagjaival. Az X-37B raktere nagyjából akkora, mint egy furgon csomagtere. Energia-ellátásukat a pályán napelemekkel biztosítják. Az újra felhasználható, automata űreszközök Atlas-5 hordozórakétával kerülnek pályára. Legközelebb megint az első példány (OTV-1) repül majd, várhatóan már idén októberben.
Az X-37B (OTV-2) újra a Földön. (Kép: U.S. Air Force)
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Leszállásra készül a mini-űrrepülő
X-37B: kémkedik vagy nem?
Katonai mini-űrrepülő – másodszor
Az X-37B titkos első küldetése
Lassan visszatér az X-37B?
Újra a Földön mini-shuttle
Shuttle-reinkarnáció
468 napig repült a második X-37B (Spaceflight Now)
A titkos katonai küldetést teljesítő amerikai X-37B már 15 hónapja van pályán. Június közepéig leszállhat Kaliforniában.
