NROL-37

A világ egyik legnagyobb műholdja indul – így harangozták be a legújabb amerikai „hallgatózó” kémműhold startját Delta-4 Heavy hordozórakétával.

Nem csak a műhold nagy, a rakéta is: a Delta-4 Heavy változata jelenleg a legnagyobb teljesítményű hordozóeszköz, ami az Egyesült Államokban rendelkezésre áll. Üzemeltetője a United Launch Alliance (ULA) vállalat. A hasznos teherről, az NROL-37 jelű műholdról persze nem sok hivatalos információ áll rendelkezésre. A rövidítés arra utal, hogy megrendelője és üzemeltetője a kémműholdas adatokkal dolgozó amerikai kormányhivatal, az NRO (National Reconnaissance Office). A start a floridai Cape Canaveral 37-es indítóállásából történt június 11-én, magyar idő szerint 19:51-kor. (Két napos késést okozott a kedvezőtlen időjárás.)

A nemzetbiztonsági szempontból fontos műholdat a rakéta közvetlenül a megcélzott geoszinkron pálya közelébe repíti, nem lesz szükség hosszas pályaalakító manőverekre, mint általában a 36 ezer km magasan húzódó körpályára juttatott kereskedelmi műholdak esetében. Ennek feltétele, hogy a rakéta utolsó fokozata hosszabb szünetek beiktatásával összesen háromszor lépjen működésbe. A teljes műveletsorozat mintegy 7 órával a startot követően ér véget, amikor az űreszköz önállósodik. A Delta-4 Heavy közel 6,8 tonnányi tömeget képes közvetlenül geoszinkron pályára juttatni, ahol a keringési idő megegyezik a Föld forgási idejével. Ha az Egyenlítő síkjában vannak, az ott keringő műhold a Föld felszínéhez képest állandó helyzetben levőnek tűnik (az az ún. geostacionárius pálya). Ha pályájuk az egyenlítői síkkal nagyobb szöget zár be – mint a most felbocsátott hold esetén is –, akkor a Földről nézve egy nyolcas alakot írnak le az égen.

Az NRO-t 1961-ben alapították, de nyilvánosan csak 1992-ben ismerték el a létezését. Flottájába többféle célú kémműhold tartozik. Először 1996-ban történt meg, hogy előre bejelentették egy új műholdjuk startját. Az elemzők szerint a mostani űreszköz feladata a rádiós kommunikáció figyelése, lehallgatása lesz. Ez lehet a Mentor (más néven Advanced Orion) nevű sorozat hetedik tagja. Nem véletlenül hiszik ezt a típust a legnagyobb műholdnak: az ellenséges távközlési forgalom lehallgatására az érzékeny rádióvevőit állítólag akár 100 m közeli méretűre kinyitott hatalmas antenna segíti. Összehasonlításul: a fémhálóból álló antennafelület mérete összevethető a Nemzetközi Űrállomás szélességével! Az amatőr műholdmegfigyelők ezért is kedvelik, fényessége messze a legnagyobb a geoszinkron pályákon. Vagyis bár az NRO műholdjai alapvetően titkosak, az égre nézők elől nem lehet letagadni a létezésüket és helyzetüket (pályájukat). Állítólag a műholdakat a Northrop Grumman gyártja, a gigantikus kihajtható antenna pedig a Harris Corporation terméke.

Az előző Mentor műhold (NROL-15) startja 2012 júniusában, ugyanebben a konfigurációban és ugyanerről a helyszínről. (Videó: ULA)

Egyelőre nem lehet tudni, az új műhold milyen pályára kerül, illetve a Mentor műholdak hálózatában egy régebbi példányt vált-e föl, vagy kiegészíti a rendszert egy újabb működő taggal. Az előző hat ilyen start évszámai: 1995, 1998, 2003 (Titan-4 rakétákkal), illetve 2009, 2010 és 2012 (Delta-4 Heavy rakétákkal).

Kapcsolódó cikkek:
NROL-15: új amerikai kémműhold
Hallgatózás a világűrből
Amerikai kémműhold indult

Kapcsolódó linkek:
Az NROL-37 startjáról (Spaceflight Now)