Atlas-5 rakétával, Floridából startolt az amerikai kémműholdas ügynökség legújabb titkos űreszköze.
Nincs benne semmi meglepő, hogy az NRO (National Reconnaissance Office) nem hozott nyilvánosságra részleteket a nemzetbiztonsági szempontból fontosnak tartott új űreszköze feladatairól és műszaki paramétereiről. Az biztos, hogy vagy nagy darabról lehet szó, vagy magas pályára szánják, hiszen a United Launch Alliancece (ULA) Atlas-5 rakétájával állították pályára. A start november 13-án, magyar idő szerint 23:32-kor történt a Cape Canaveral bázistól.
A Centaur végfokozattal ellátott Atlas-5 rakéta, orrkúpja alatt az NROL-101 kormányzati kémműholddal a floridai Cape Canaveral 41-es startállásában. (Kép: ULA)
Bár a műholdról nem tudni semmit, a légi és tengeri közlekedésben résztvevők figyelmeztetésére kiadott tájékoztatókban az szerepelt, hogy a starthelyről északkeleti irányban emelkedik a hordozórakéta, lényegében az Egyesült Államok keleti partjainak vonala mentén. Ez arra utal, hogy a műhold pályájának hajlásszöge nagy lesz az egyenlítői síkhoz képest. Az NRO rendelkezik ún. Molnyija-típusú, 63°os hajlásszögű pályákon keringő adattovábbító, illetve a rádiós adatforgalmat figyelő műholdakkal. Az ilyen elnyúlt, 40 ezer km-es magasságig is elérő pályán az űreszköz a keringési ideje nagy részét az északi félteke (és például Oroszország területe) fölött tölti. Az NRO-101 lehet akár egy ilyen típusú műhold, vagy viszonylag nagyobb tömegű, de alacsonyabb pályára szánt űreszköz.
Ez volt az Atlas-5 rakéta 86. indítása, de mindössze a negyedik az 531 jelű konfigurációban (5,4 m átmérőjű orrburkolat, három szilárd hajtóanyagú oldalsó segédrakéta az első fokozatban, és egy hajtóművel felszerelt Centaur végfokozat). Eddig háromszor az amerikai hadsereg AEHF távközlésiműhold-sorozatának darabjait állították pályára ilyen módon, 2010-ben, 2012-ben és 2013-ban. A mostani start alkalmával mutatkozott be a Northrop Grumman cég által gyártott GEM-63 segédrakéta. Ennek a továbbfejlesztett változatát használják majd az új Vulcan hordozórakétához. (A GEM-63 ugyanolyan méretű és ugyanazt a szerepet tölti be, mint a korábban mindig alkalmazott, az Aerojet Rocketdyne által gyártott AJ-60A segédrakéták. Az újak olcsóbbak és könnyebben kezelhetők az indítási előkészületek során.)
Az üzemeltető ULA idén most ötödször végzett űrindítást, mindet Atlas-5-tel.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A negyvenedik Atlas-5 start
Úton a második AEHF
Mentőakció egy katonai műholdért
A jövő évtized amerikai rakétája
Mi a pálya? (4. rész)
Az NROL-101 amerikai kémműhold indítása (Spaceflight Now)
Szijjártó külügyminiszter izraeli tárgyalásairól beszámolva a napi sajtó jelezte, hogy a két ország közötti űrkutatási együttműködés is terítékre került. 
