Az NROL-111 küldetésben három titkos kis űreszköz indult az amerikai kémműholdas kormányügynökség megbízásából, egy Minotaur-1 rakétával.
Az Amerika „űrbeli szemeit és füleit” üzemeltető NRO (National Reconnaissance Office) startjait szokás szerint csak egy kód jelöli, ezúttal az NROL-111. Annál sokkal többet, mint hogy egyszerre három műhold került pályára, nem is igazán lehet tudni az eseményről. Az indításra június 15-én, magyar idő szerint 15:35-kor kerítettek sort.
A Northrop Grumman cég kis műholdak (legfeljebb 580 kg tömeg) alacsony pályára állítására alkalmas Minotaur-1 rakétája indítás előtt a virginiai Wallops-szigeten, a Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) 0B jelű starthelyén. (Kép: NRO)
A startnak egy sor érdekessége volt, annak ellenére, hogy a hasznos teherről nem közöltek érdemi információt. Egyrészt a Minotaur-1 rakétát 2013 (!) óta most először használták. Akkor 29 apró műholdat bocsátottak fel vele a Wallops-szigetről. A Minotaur rakáták különböző típusait egyébként elsősorban katonai célú startokhoz szokták használni.
A 21 m magas Minotaur-1 az első két fokozatában olyan szilárd üzemanyaggal működő hajtóműveket használ, amelyek az Egyesült Államok Légierejének Minuteman rakétaprogramjából maradtak meg. Harmadik és negyedik fokozatként két, a Pegasus rakétákban is alkalmazott Orion (50XL és 38 jelű) hajtóművet alkalmaznak – ez teszi a rakétát alkalmassá arra, hogy nukleáris robbanófejek helyett műholdakat szállítson, amelyek elérik az alacsony Föld körüli pályát.
A start igazi különlegessége a hordozórakéta egyes komponenseinek régiségében rejlik. És itt a „régiség” egyáltalán nem túlzás! Az M55A1 első fokozatot az egykori Thiokol cégnél – amely ma a Northrop Grumman része – több mint 54 (!) évvel ezelőtt, 1966-ban töltötték fel hajtóanyaggal. Hozzá képest a második fokozatot alkotó, az Aerojet által gyártott SR19 hajtómű egészen fiatal, 1983-as gyártmány. Az első fokozat rakétahajtóműve valószínűleg a legrégebbi, amelyet valaha űrindításhoz használtak. Korábban, 2019-ben és 2020-ban a katonai szakemberek végeztek teszteket hasonlóan idős hajtóművekkel, amelyek jól működőnek bizonyultak. Így aztán semmi okát nem látták, hogy ha már egykor, a hidegháború idején az adófizetők pénzéből elkészültek, akkor most ne használják fel ezeket a hajtóműveket.
A Minotaur-1 rakétatípus 2000 óta van használatban, ez volt a 12. startja, mind sikeres. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Huszonkilencet egy csapásra!
Az NROL-111 indításról (Spaceflight Now)
Az Amerikai Űrhaderő Odyssey nevű titkos műholdját indította egy repülőgépről a Pegasus-XL rakéta.
