A Discovery sikeres landolása után a NASA az Atlantis következő küldetésére koncentrálhat. A Hubble-űrtávcső utolsó nagyjavítására május 12-én indulhatnak.
Az Atlantis kedden gördül ki a floridai Kennedy Űrközpont 39A jelű indítóállásába. Ezután a másik, 39B állásba előkészítenek egy másik űrrepülőgépet is. Az Endeavour (STS-400) lenne a mentőűrhajó: ha az Atlantist olyan sérülés érné, amely kockázatossá tenné visszatérését, ezt indíthatnák a 7 főből álló személyzet kimentésére. (A NASA korábban fontolgatta, hogy az Atlantis startja után az Endeavour is a 39A jelű indítóállásába kerüljön. Az Atlantis szempontjából ez kockázatosabb lett volna, de több időt biztosított volna a 39B felkészítésére, amelyet majd az Ares I rakéta és a jövendő Orion űrhajó indítására szeretnének átalakítani. Az első indítási tesztet július közepére tervezték, ami így valószínűleg néhány hetet csúszik.) Az Endeavourt április 17-én állíthatják fel a startállásban.
A pályamagasság miatt az Atlantis a normálisnál nagyobb kockázatnak lesz kitéve az űrtörmelék darabjai miatt is. Az űrszeméttel való találkozás valószínűsége a becslések szerint 1:185. Ez némileg meghaladja a NASA biztonsági követelményeit (1:200), ezért óvintézkedésekkel igyekeznek csökkenteni a veszélyt. Tanulmányozzák az idén február elején történt műhold-összeütközésből származó törmelékdarabok esetleges hatását is.
Ez a ötödik és egyben utolsó eset, amikor űrhajósok látogatják meg a Föld körül keringő teleszkópot. A mostanra tervezett javítások révén a Hubble-űrtávcső hasznos élettartama legalább 2013-ig kitolódhat. A Scott Altman vezette legénység összesen öt űrsétát hajt végre. Többek közt két új tudományos műszert szerelnek fel, giroszkópokat és akkumulátorokat cserélnek, és javításokat végeznek olyan fedélzeti berendezéseken, amelyek egy részét sosem terveztek efféle űrbéli munkára. A küldetést tavaly október óta halasztották. Nem sokkal az akkor tervezett indítás előtt a Hubble elektronikus adatkezelő rendszere meghibásodott. Ez arra késztette a földi mérnököket, hogy cserealkatrészeket készítsenek és kibővítsék a szerelési munkálatok sorát.
Az STS-125 űrhajósainak csoportképe, még 2007-ből. Balról jobbra: Michael J. Massimino, Michael T. Good, Gregory C. Johnson (plióta), Scott D. Altman (parancsnok), K. Megan McArthur, John M. Grunsfeld és Andrew J. Feustel. (Kép: NASA)
Az amerikai űrrepülőgépek jelenleg három darabból álló flottájának 2010-es leállításáig ezen kívül még legfeljebb nyolc küldetés van hátra. Ezek már mind az ISS-hez indulnak majd.
Az Atlantis 11 naposra tervezett útja (STS-125) különösen kockázatosnak minősül, hiszen a meglátogatandó Hubble-űrtávcső (Hubble Space Telescope, HST) a Nemzetközi Űrállomáshoz képest lényegesen magasabb (560 km-es), és azétól eltérő hajlásszögű pályán kering. Ez azt jelenti, hogy bármi hiba történjen is az űrrepülőgéppel az indítás során, az űrhajósok nem tudnak az űrállomáson menedéket keresni.
Kapcsolódó cikkek:
Májusban indulhat a Hubble javítása
Hubble: javítás előtt váratlan hiba
A Hubble javítása mint „műtét”
Kapcsolódó linkek:
Következik a Hubble javítása (Space.com)
Szerencsésen visszatért az amerikai űrrepülőgép, fedélzetén hét űrhajóssal.
