Az amerikai székhelyű United Space Alliance február elején nyilvánosságra hozott javaslata szerint az amerikai űrsikló-flotta két darabja, az Atlantis és az Endeavour akár még további hét évig szolgálhatná az amerikai és más nemzetiségű űrhajósok Föld körüli pályára juttatását – ha a NASA döntéshozói ezt az elképzelést elfogadják.
A United Space Alliance (USA) kereskedelmi alapon működtetné tovább még legalább hét évig a NASA által 2011 folyamán végleg leállítani szándékozott űrrepülőgépeket. Az amerikai magáncég a NASA-val szeretne szerződni arra, hogy a most napvilágra hozott terveket továbbfejlesszék, és kialakítsák azokat a konkrét lépéseket, amiken keresztül ez a hosszú távú továbbüzemeltetés megvalósítható lenne. A USA menedzserei évente két indítást terveznek, amit az Atlantis és az Endeavour teljesítene felváltva, miközben a Discovery-t részekre bontanák, így esetlegesen pótalkatrész-forrásként tudnák azt felhasználni.
A United Space Alliance Cape Canaveral-i központja.
Az elmúlt hónapok során a NASA meghirdette az űripari fejlesztő és gyártó magánvállalkozásoknak szóló programját, melynek keretében javaslatokat vár arra is, hogy hogyan oldanák meg alternatív módon az amerikai űrhajósok Föld körüli pályára juttatását abban a néhány évben, amikor az űrsikló-flotta már nem üzemel, és potenciálisan csak az orosz Szojuz típusú űrhajók állnak rendelkezésre.
A United Space Alliance vezetői a javaslatukban jelezték azt is, hogy a felvetés megvalósításához még sok tervezés, kutatás, valamint mindenekelőtt a terveik elfogadása és megfelelő pénzügyi háttér is szükséges lenne. Ehhez természetesen a NASA-tól is szeretnének segítséget kérni, ugyanakkor kiemelték, hogy az elképzelés megvalósításával az amerikai emberes űrrepülések terén az űrrepülőgépek nyugdíjazásával előálló különböző problémák „házon belül” megoldhatók lennének. A tovább üzemeltetéssel segíthetnék azt, hogy az űrhajózás, mint olyan, valóban eltolódjon a kereskedelmi jelleg felé, és eközben biztosítva lenne a Nemzetközi Űrállomás amerikai oldalról történő kiszolgálása is.
Mark Nappi, a USA floridai igazgatója szerint előfordulhat az is, hogy amerikai egyetemek vagy éppen magánszemélyek szeretnének eljuttatni olyan súlytalanságban végzendő kísérleteket az űrállomásra, amiket adott esetben onnan vissza is kell tudni hozni, és ezt a Szojuzokkal megvalósítani nem éppen olcsó és könnyű feladat lenne. Másrészt természetesen a kereskedelmi űrturizmus sem hagyható ki a lehetőségek sorából. Ezen kívül az emberes űrrepülések teljesítésére eddig eszközzel nem rendelkező országok is szóba jöhetnek, mint megrendelők.
A United Space Alliance felvetésével csaknem egyidőben a NASA részéről is megjelent olyan híradás, miszerint a NASA illetékesei maguk is vizsgálják annak lehetőségét, hogy az orbitereket hogyan tarthatnák repülőképes állapotban még néhány évig. Ez a lehetőség nagyon fontos a shuttle-flottát karbantartó, felkészítő, valamint a repüléseket irányító és végrehajtó személyzetnek is, tekintve, hogy ha az űrrepülők végleg leállnak, ez év közepétől mindannyian kénytelenek lesznek más munka után nézni.
A jelenlegi hivatalos állapot szerint a NASA mindhárom, még üzemelő űrrepülőgépét nyugdíjazza, a Discovery-t már pár héten belül, a február végére tervezett repülése után. Az Endevour lenne az utolsó előtti a sorban, miután teljesítette áprilisra tervezett végső útját, majd legvégül az Atlantis kerülne a „süllyesztőbe”, miután visszatért a most júniusra beütemezett útjáról.
A NASA vizsgálatai egy űrrepülőgép üzemben tartását célozzák. Ugyanakkor az amerikai űrhivatal képviselői hangsúlyozták azt, hogy az orbiterek üzemben tartásáról még nem született döntés, jelenleg az üzemeltetésből kivonás terve érvényes. Jelezték azt is, hogy az állami üzemeltetés esetén az űreszköz felújítása és újra üzembe helyezése általában legalább fél évet vesz igénybe, és tervezni is ezzel lehet.
Legvégül egy rövid összefoglaló videósorozatot ajánlunk figyelmükbe, ahol bemutatjuk, hogy a Shuttle-flotta nyugdíjazásával „milyen élményektől is foszthat meg minket” a NASA. A felvételek többségében a 2006. július 4-17-ig tartó STS-121 jelű küldetés eseményeit láthatjuk, melynek pilótája Mark E. Kelly volt. Az asztronauta a NASA elmúlt héten tartott sajtótájékoztatóján jelentette be: felesége, a 2011. január folyamán meglőtt Gabrielle Giffords állapota egyre javul, így a végső döntések szerint részt vehet az Endeavour áprilisra tervezett útján, a küldetés parancsnokaként.
A Discovery startja.
Az indítás az űreszköz külső üzemanyagtartályára szerelt kamera segítségével nézve.
A 2006. július 4-i start az asztronauták szemszögéből, az elől ülő pilóta Mark Kelly.
Egy légköri visszatérés, ahogy az űrhajósok átélik.
A Discovery (STS-121) landolása.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Merénylet egy kongresszusi képviselő ellen
STS-134: Ideiglenes parancsnokcsere
A Discovery újra a Földön
Képek a Discovery útjáról
Túlélhetik 2011-et az űrrepülők? (MSNBC)
A NASA vizsgálja a Shuttle-program fenntartásának esélyét (Flight Global)
A Discovery űrrepülőgép tavaly már járt a floridai Kennedy Űrközpont 39A jelű starthelyén. Most az elvégzett javítások után ismét készülhet az útra.
