JWST: az űrbe vagy a süllyesztőbe repül?

Újabb ütközetéhez érkezett a James Webb-űrteleszkóp megépítéséért és pályára állításáért folyó „háború”. Még semmi sem dőlt el, de a projektre nehéz idők jöhetnek...

Nincs könnyű, és nincs rövid útja az indítóállásig az amerikai vezetéssel, európai együttműködésben készülő James Webb-űrtávcsőnek (JWST), amelyet szokás kissé leegyszerűsítve a Hubble utódjaként is emlegetni.

Tavaly év vége felé mi is beszámoltunk róla, hogy egy független amerikai vizsgálóbizottság áttekintette a projekt helyzetét. A tudományos célokat kivéve lesújtó véleménnyel voltak róla: a tervezés, a JWST építésének menedzselése távolról sem volt tökéletes, a költségeket jelentősen túllépték, a munka a reméltnél sokkal lassabban halad. Azt is megállapították, hogy ha az akkor tervezett 2015-ös indítási dátumot tartani akarják, 2011-12 folyamán félmilliárd dollárral kellene megfejelni a projekt költségvetését. Ellenkező esetben a start 2018-ig csúszna.

Pályán a James Webb-űrteleszkóp. Ha egyes amerikai képviselőkön múlna, ez a fantáziakép sosem válna valóra. (Kép: NASA)

Nos, arról a plusz 500 millióról egyelőre szó sincs... Sőt, ha a képviselőház költségkijelölési bizottsága (House Appropriations Committee) tagjain múlna, a JWST óriási, 6,5 m átmérőjű tükre sosem láthatna csillagfényt. A bizottság egyébként a NASA teljes költségvetését lefaragná: a 2012-es költségvetési évben 1,6 milliárddal csökkentené a jelenlegi 16,8 milliárdos büdzsét, amit pedig az Obama-kormányzat 300 millióval éppenséggel megemelni javasolt. A költségvágáson belül külön kitérnek a JWST-re, a projektet egyszerűen le szeretnék állíttatni. A kongresszus szerint a NASA legfontosabb feladata az új nagyteljesítményű hordozórakéta (Space Launch System, SLS) kifejlesztése, amire 1,9 milliárd dollárt irányoznak elő.

A rajzon a JWST 18 mozaikból összeálló főtükre, a Hubble-űrtávcsőével összehasonlítva. (Kép: NASA)

Időközben a JWST munkálatai rendületlenül folynak, sőt épp a legutóbbi időszakban egy fontos mérföldkőhöz érkeztek. Június végén befejezték a berilliumból készült tükörszegmensek csiszolását. Az űrtávcső alkatrészeinek háromnegyed része vagy már elkészült, vagy jelenleg is gyártás alatt van. Egy ilyen készültségű projektet félbehagyni, amely már eddig is 3 milliárdnál többet emésztett fel, meglehetős pénzkidobásnak tűnik. Ugyanakkor az is igaz, hogy az összköltség nagyobb részének kifizetése még hátravan... (A jelenlegi becslések szerint a végső ár 6,2-6,8 milliárd dollár körül lesz.)

A törvényhozásban természetesen még nem mondták ki a végső szót, az igazi harc csak most kezdődik. Borítékolható, hogy a NASA és az űrkutatás támogatói elérik majd a (polgári) űrköltségvetés emelését a javasolt alacsony összeghez képest, még ha a legoptimistább tervek nem is válnak valóra. Az is igaz persze, hogy Amerikában (is) válságos éveket élnek. A JWST ugyanakkor rendelkezik befolyásos támogatókkal, például Barbara Mikulski marylandi szenátor személyében, akinek a választókörzetében fekszik a NASA Goddard Űrközpontja, a fejlesztések helyszíne.

Az igazsághoz hozzátartozik, hogy bár a JWST egy fantasztikus képességű űrobszervatórium lenne, a szakmabeliek egy része sem nézi jó szemmel a projekt alakulását, főleg a jelentős költségtúllépést. Az űrtávcső előkészítése ugyanis a tudományos célokra szánt űrköltségvetés jelentős részét (majdnem a felét) felemészti, gyakorlatilag „megfojtva” ezzel egy sor más, ugyancsak ígéretes, kisebb és olcsóbb űrcsillagászati projektet. Az Amerikai Csillagászati Társaság (American Astronomical Society, AAS) most mindenesetre közleményben állt ki a JWST folytatása mellett.

Kapcsolódó cikkek:
Másfél milliárd, avagy egekben a Webb-űrtávcső...
Hogy csúsznak el a NASA programjai?
A szenátus rakétája (1. rész)
A szenátus rakétája (2. rész)
A szenátus rakétája (3. rész)

Kapcsolódó linkek:
A képviselők törölnék a James Webb-űrtávcsövet? (Sky & Telescope)