Az amerikai Kepler-űrtávcső legújabb bolygófelfedezettje csak alig két és félszer akkora sugarú, mint a Föld, és a Naphoz hasonló csillag körül kering.
Az ún. lakhatósági zóna meghatározása szerint ilyen távolságban a csillagtól létezhet folyékony víz az ott keringő bolygó felszínén. (Mindez természetesen nem jelenti azt, hogy létezik is, pláne nem, hogy a bolygó tényleg lakott.) Mindenesetre a Kepler-űrtávcső ma bejelentett felfedezésével is egyre közelebb kerülnek a program fő céljához, vagyis a Földhöz hasonló exobolygók felfedezéséhez.
A Kepler-22b pályája csillaga körül, valamint összehasonlításul a belső Naprendszer bolygópályái, méretarányosan. A lakható zónákat zöld sáv szemlélteti. Hogy az új exobolygó tényleg úgy néz-e ki, mint ahogy a bal alsó fantáziarajz ábrázolja, az persze nem garantálható. (Kép: NASA / Ames / JPL-Caltech)
A Kepler emellett ezernél is több újabb exobolygó-jelöltet talált. Hogy ezek valóban a csillaguk előtt átvonuló, és ezért periodikus fényességcsökkenést okozó bolygók-e, azt további, földi távcsövekkel végzendő mérésekkel tudják majd igazolni, amire még vagy egy évet várni kell. A Kepler 16 hónap alatt talált bolygójelöltjeinek száma már bőven meghaladja a kétezret. A kutatók úgy becsülik, hogy a jelöltek nagyjából 80%-áról fog kiderülni, hogy tényleg exobolygók. (A jelenleg bizonyítottan ismert Naprendszeren túli bolygók száma 700 körüli.)
A Kepler-22 jelű csillag, amelynek bolygója a lakhatósági zóna belső pereménél kering, 600 fényév távolságban van tőlünk. Minél tovább működik az űrtávcső, annál kisebb és annál hosszabb keringési idejű bolygók megtalálására van remény a tranzit módszerrel. A bolygójelöltek listájára való kerüléshez legalább három fedést kell rögzíteni. Másképp fogalmazva, ha egy feltételezett idegen civilizáció a mi Földünket szeretné detektálni az „ő Keplerükkel”, akkor legalább három évet kellene várniuk. Bár a „mi Keplerünk” hivatalos programja 2012 novemberében elvileg lejár, a kutatók már készülnek, hogy pályázzanak a NASA-nál hosszabbításra, ami legalább még egy évvel kitolhatja a sikeres űrteleszkóp aktív idejét.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
1235 lehetséges exobolygó
Úton a Kepler-űrtávcső
Hamarosan indulhat a Kepler
A Kepler-22b felfedezéséről (Space.com)
Az elnevezés egy néhány száz méteres kisbolygót takar, amely röviddel éjfél után meglehetősen közel, de még biztonságos messzeségben, a Föld-Hold távolság 85%-ának megfelelő távolságban repül el a Föld mellett.
