A NASA négy kis asztrofizikai eszközt építtet, de előre bocsátották, hogy nem feltétlenül fog mind a négy repülni.
A NASA 2020-ban indított Astrophysics Pioneers programja keretében tervezett első négy küldetés közül három kis műhold, egy pedig magaslégköri ballon lesz. (A program keretében a jövőben maximum 20 millió dolláros költségvetéssel e két típuson kívül az ISS-hez kapcsolható eszközök is készülhetnek.) Az első négy tervet az ősszel beérkezett 24 javaslat közül választották ki. Mint Thomas Zurbruchen, a NASA tudományos programokért felelős főigazgató-helyettese elmondta, a kiválasztás fő szempontja az volt, hogy a küldetések olyan hiánypótló észleléseket végezzenek, amelyek egyetlen más NASA űrtávcső vagy küldetés profiljába sem vágnak.
A három tervezett kisműholdas küldetés egyike, az Aspera a galaxisok közötti gázt az ibolyántúli tartományban szándékozik vizsgálni, beleértve a gáz kiáramlását a galaxisokból és beáramlását a galaxisokba, ezáltal lehetővé téve a galaxisok fejlődésének tanulmányozását. A Pandora 20 olyan csillagot vizsgál a látható és az infravörös tartományban, amelyek körül jelenlegi ismereteink szerint összesen 39 exobolygó kering. A StarBurst neutroncsillagok összeolvadásából eredő gamma-sugárzás után kutat, munkáját összehangolják a felszínen működő, gravitációshullám-detektorokéval. Eddig egyetlen ilyen eseménynél sikerült szimultán módon a gamma-jelet és a keltett gravitációs hullámokat kimutatni, a StarBurst a kutatók várakozása szerint évente akár 10 hasonló eseményt észlelhet. A negyedik eszköz, a PUEO (Payload for Ultrahigh Energy Observations) egy Antarktiszról felbocsátandó magaslégköri ballonra kerülhet. A minden eddigi hasonlónál érzékenyebb berendezéssel a legnagyobb energiájú asztrofizikai folyamatokról hírt adó, ultranagy energiájú neutrínókat szándékoznak megfigyelni.
A NASA Astrophysics Pioneers programja keretében készülő négy tanulmányterv közül kettő is a neutroncsillagok egyesülését kísérő jelenségeket vizsgálná. (Kép: NASA GSFC / CI Lab)
Minden egyes küldetésnek 20 millió dolláros költségkerettel kell gazdálkodnia, ami nagyságrendjét tekintve az 5 millió dollár költségvetésű CubeSatok és a több milliárd dolláros zászlóshajó küldetések között helyezkedik el. A négy tervezett küldetés egyelőre fél évre, a részletes tanulmányterv elkészítésére kapott finanszírozást. Mint Paul Hertz, a NASA asztrofizikai igazgatója kifejtette, a tervek nem egymással, hanem a 20 millió dolláros költségplafonnal állnak versenyben. Eddigi tapasztalatai alapján Hertz arra számít, hogy egy vagy két terv ezen az akadályon bukhat el, de valószínű, hogy egy vagy kettő elnyerheti a NASA jóváhagyását a teljes finanszírozásra.
Ha viszont mind a négynek sikerül a költségkereten belül maradnia, akkor a NASA feladata lesz megoldani az eszközök pályára állításának finanszírozását, mert egyelőre nem áll rendelkezésre mind a négy küldetés pályára állításához szükséges összeg. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Új kínai asztrofizikai műholdpáros
Jól teljesít a TESS
Ütköző neutroncsillagok formálta kis tömegű fekete lyuk
Jelöltek a NASA kis asztrofizikai küldetéseire (Space News)
Astrophysics Pioneers (NASA)
Nevet kapott a NASA épülő infravörös űrtávcsöve, a Hubble- és a James Webb-obszervatóriumok utódának szánt WFIRST.
