A United Launch Alliance nagy teljesítményű rakétájának 2020-ban kellett volna bemutatkoznia, ám többször elhalasztott első startjára valószínűleg még idén sem kerülhet sor.
A jelenlegi tervek szerint a rakétának ez év második félévében kellene indulnia, és az ULA egyelőre tartja is magát ehhez a dátumhoz, olyannyira, hogy a cég szóvivője a közelmúltban 2022. decemberi startról beszélt. Ugyanakkor mások elkerülhetetlennek látnak egy újabb halasztást, miáltal a Vulcan első startja 2023-ra tolódhat. Ennek két okát is említik, ugyanis sem a főhajtómű, sem az első repülés során pályára állítandó hasznos teher nincs még készen.
Az ULA a Vulcan rakétához a hajtóműveket a Blue Origintól vásárolja. A metán üzemanyagú BE-4 hajtómű évtizedek óta a legnagyobb teljesítményű amerikai rakétahajtómű, teljesítménye nagyobb, mint az űrrepülőgép főhajtóművéé volt. A tesztek során jól teljesített, ám a fejlesztés az eredeti elképzelésekhez képest több mint négy év késésben van. Ugyanakkor az ULA kidolgozott egy körülbelül hat hónapos menetrendet a Blue Origintól kapott hajtóművek tesztelésére és beépítésére a Vulcan rakétába, ahol a hat hónap attól kezdődik, amikor a Blue Origin leszállítja a hajtóművet, és a startig tart. A hat hónap talán valamivel lerövidíthető, mert az ULA úgy számol, hogy ha legkésőbb július közepéig megkapnák a hajtóműveket, akkor még lenne remény a Vulcan decemberi indítására.
Egy BE-4 rakétahajtómű tesztje 2019-ben, Nyugat-Texasban. (Kép: Blue Origin)
Jelenleg a hajtóművek még a Blue Origin központi telepén készülnek, a Washington állambeli Kentben. Információk szerint a hajtóműveket valószínűleg nem fogják július közepénél vagy végénél hamarabb átszállítani a cég nyugat-texasi rakétakísérleti telepére, ahol a végső tesztekhez legalább két-három hétre lesz szükség. Bár a tesztekhez két állást egyidejűleg is használhatnak, mégsem valószínű, hogy augusztus közepénél hamarabb szállítsák a repülő hajtóműveket az ULA részére (a Vulcan első fokozatát két BE-4 hajtja). Ugyanakkor az ULA számára rendkívül fontos a biztonság (mert a nemzetbiztonsági szempontból fontos indítások jogának megszerzéséért két sikeres startot kell produkálniuk), ezért kizárt, hogy az év végi határidő kedvéért rohammunkában végeznék a start előkészítését.
Nincs kész az első startra tervezett hasznos teher sem, amely az Astrobotic cégnél a NASA kereskedelmi holdi szállítási program (CLPS) keretében készülő, a Holdra leszálló Peregrine szonda lenne. Az Astroboticnak még fel kell szerelni szondájára a hajtóműveket, a napelemeket és a tudományos műszereket, majd el kell végezni a környezetvédelmi ellenőrzéseket, mielőtt Floridába, a Vulcan starthelyére szállítanék eszközüket. Az Astrobotic a Nova-C-t készítő Intuitive Machinesszel van versenyben az első CLPS holdraszállásért, de a NASA illetékese idén áprilisban úgy nyilatkozott, hogy a két eszköz indítására másfél éven belül számítanak. Tehát a NASA is azzal számol, hogy egyik szonda sem készül el 2022 vége előtt. Mindenesetre az Astrobotic késlekedése ugyancsak azt valószínűsíti, hogy a Vulcan első startjával reálisan 2023-ban számolhatunk.
Ha két ok nem elég a start késéséhez, akkor van egy harmadik is. A Vulcan második fokozata egy Centaur rakéta lesz, amely ugyan sok közös vonást mutat a Centaur korábbi változataival, vannak azonban új technológiai megoldásai is. Egyes források szerint emiatt a Centaur fokozat sincs még startra kész állapotban. Bár a halasztás nem a világ vége az ULA számára, mégis fontos lenne mielőbb végrehajtani az első sikeres startot, mert az évtized második felére a Vulcannak le kellene váltania a cég két eddigi rakétacsaládját, az Atlas és a Delta rakétákat. Eközben az ULA már kötelezettséget vállalt az Amazon Kuiper projektje keretében több tucat startra, továbbá szeretnék, ha 2022–2027 között az USA katonai műholdjainak 60%-át ők állíthatnák pályára, amihez viszont szükség van a jól és megbízhatóan működő Vulcan rakétára. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Szűkülő rakétapiac
Mi várható 2022-ben? (2. rész)
Mi várható 2021-ben? (2. rész)
Kereskedelmi űrszállítás
A SpaceX új szerződései
Versenyfutás a katonai megrendelésekért
A jövő évtized amerikai rakétája
Valószínűleg 2023-ra csúszik a Vulcan rakéta bemutatkozása (Ars Technica)
A Rocket Lab rakétájával most először próbálták ki a start után visszatérő első fokozat elkapását a levegőben, egy helikopterrel.
