Nem tudnak kapcsolatba lépni a Hold felé nemrég elindított amerikai CAPSTONE CubeSattal, amelynek feladata a majdani Lunar Gateway űrállomás számára tervezett pálya bejárása.
A kommunikációs problémák a CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) önállósodása utáni napon kezdődtek. Az űreszközt június 28-án a Rocket Lab cég Electron rakétájával állították sikeresen Föld körüli pályára Új-Zélandból. Július 4-éig a rakéta átalakított utolsó fokozata (Photon) végezte a dolgát és emelte egyre magasabbra a CAPSTONE pályáját. Amatőr műholdmegfigyelők is észlelték a rádióadás hiányát.
A CAPSTONE irányítóinak csapata most a probléma okának kiderítésén és a kommunikációs kapcsolat helyreállításán dolgozik. Szükség esetén a Photonról való leválás utáni első pályamódosító manővereket akár több nappal is tudják késleltetni. Bár az űreszköz a NASA megbízásából és támogatásával repül, az irányításért a coloradói illetőségű Advanced Space startup cég felel. A vállalat szakemberei szerint a rádióadás megszakadása előtt rendben kinyíltak a CAPSTONE napelemei, megkezdődött a fedélzeti akkumulátorok töltése, és előkészítették a hajtóműveket a beindításra.
A mindössze 25 kg-os, a Földtől 1,2 millió km távolságba tartó CAPSTONE pályáját úgy optimalizálták, hogy a lehető legkisebb hajtóanyag-felhasználással érhesse el a Hold körül húzódó, speciális pályát (near-rectilinear halo orbit, NRHO). A számítások szerint ez egy igen elnyúlt, stabil pálya, amelyen a Holdtól való távolság 3 ezer és 70 ezer km között változik. A CAPSTONE lenne az első űreszköz, amely ezt a típusú pályát használja, de az igazi „nagy felhasználó” a tervezett Lunar Gateway holdi űrállomás lenne. A pálya alakja hetente tenné lehetővé a Hold felszíne és az űrállomás közötti forgalmat. A NASA szerint a CAPSTONE hasznos adatokkal szolgálhat ugyan az Artemis program holdi űrállomásának tervezéséhez, de nem létfontosságú, vagyis esetleges sikertelensége sem vetné vissza a Lunar Gateway előkészületeit.
Fantáziaképen a CAPSTONE és a Hold. Július 5-én, a NASA követőállomásai fölötti második elhaladása idején megszakadt a rádiókapcsolat a CubeSat és a Föld között. (Kép: Advanced Space / Terran Orbital)
Mindeközben a Rocket Lab Lunar Photon platformja, amelyről a CAPSTONE levált, továbbra is rendben működik. Mivel maradt bőven hajtóanyaga, most egy másodlagos küldetésen gondolkodnak. Elvben akár az is elképzelhető, hogy elérje a CAPSTONE számára kijelölt NRHO pályát. A Rocket Lab a jövőben ugyanilyen platformot szeretne használni egy a Vénuszhoz indítandó kereskedelmi küldetéshez, amely egy a bolygó légkörébe ereszkedő szondát vinne magával. Így a Lunar Photon további üzemeltetésével értékes tapasztalatokat szerezhetnek. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Pályán a Lunar Gateway „előőrse”
Végfokozatból Photon
Járatlan pályán
Megszakadt a rádiókapcsolat a CAPSTONE-nal (Space News)
A NASA első SLS (Space Launch System) nehézrakétáját március 17-én először szállították ki a startállásba – egyelőre még csak tesztelési célból.
