Az Ares-I és az Orion űrhajó helyett a Falcon-9 új amerikai hordozórakéta és a Dragon űrhajó még ebben az évben több kísérleti űrrepülést hajt végre.
A Hold- és Mars-expedíciókat előkészítő amerikai Constellation programot az új elnök, Obama háromévi befagyasztásra, vagy leállításra ítélte a szűk pénzügyi keretek miatt. Ezért az ISS-re is repíteni tervezett új Orion űrhajó építése is tovább késik. Az amerikaiak tekintélyét csak a 2008-ban kötött Commercial Orbital Transportation Services (COTS) szerződése mentheti meg. A COTS következményeként a Nemzetközi Űrállomáshoz szállítandó amerikai űrhajósokat – a space shuttle 2011-es forgalomból történő kivonása miatt – a SpaceX magáncég rakétái és űrhajói vihetik fel.
A Falcon-9 és Falcon-9 Heavy hordozórakéta vázlata.
A SpaceX cég a NASA megbízásából kifejlesztett egy Dragon elnevezésű űrhajót, amellyel akár 2013-tól repülnek majd az ISS-re az asztronauták. Az új űrhajót a SpaceX által épített Falcon-9 hordozórakétával fogják indítani. A NASA 1,6 milliárd dolláros szerződése 2011-től 12 teherszállító Dragon-repülésre szól, siker esetén összesen 3,1 milliárd dollárra növelhető. A 6 t össztömegű Dragon egy hengeres, napelemes műszaki egységből és egy űrkabinból áll, amely egy ISS-dokkolóval van felszerelve. A mai műszaki szinten fejlesztett, 3 tonnás Dragon nagyon emlékeztet az Apollo űrhajóra, űrkabinja három hatalmas ejtőernyővel fékezve az óceánra fog leszállni.
A kétfokozatú, 55 m magas, 333 tonnás Facon-9 az indítóasztalon.
Az oxigén-kerozin hajtóanyagú, 10,4 tonna hasznos terhelést szállítani képes Falcon-9 kétlépcsős hordozórakéta már Cape Canaveralben áll az egykori Titan-4 rakéták indítóállásán. Hamarosan kipróbálják, és siker esetén jöhetnek az új űrhajóval való kísérleti utak is. (A Falcon-9-nek van egy továbbfejlesztett, ún. nehéz változata, a Falcon-9 Heavy, amely alacsony Föld körüli pályára 29,6 tonnát vihet. Utóbbinál az első fokozatból hármat építenek össze.)
A Falcon-9 első fokozata kilenc Merlin hajtóművel indul.
A tervek szerint 2010-ben a NASA COTS programban a Dragonnal három kísérleti űrrepülést hajtanak végre. Először 5 órás Föld körüli úton próbálják ki a Falcon-9 hordozórakétáról leválasztott űrhajót és a Földre való visszatérését. A következő 5 napos repülésen mintegy 10 km-re űrrandevút hajtanak végre a Nemzetközi Űrállomással, a Dragon személyzet szállítására alkalmas változatával. Végül 3 napos űrrepülésen tesztelik a Dragon teherűrhajó változatát, szintén az ISS-nél.
A hétszemélyes Dragon-kabin.
A Dragon fedélzetén hét űrhajós számára van hely, tehát akár mentőűrhajóként is használható az ISS-nél. A teher- és személyszállító verzió azonos, különbség csak a belső „lakótérbeli” felszerelésben van, azaz a teherűrhajóban az ülések és asztronauták helyét a szállítandó utánpótlási anyag foglalja el.
A Falcon-9 és a Dragon program komolyságát jelzi az is, hogy a Dragon űrhajó fogadására szolgáló, ultra nagy frekvencián (UHF) működő új távközlési rendszert az Atlantis űrrepülőgép 2009 novemberében már felszállította a Nemzetközi Űrállomásra.
Fantáziakép a Nemzetközi Űrállomáshoz közeledő Dragon űrhajóról. (Képek: SpaceX) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Egy nagyszerű lehetőség
Ezzel ugrott a Hold...
Dupla próba: közeledik az első Falcon-9 startja
Magán-teherűrhajókkal az űrállomáshoz
Sikeres a Falcon-1 ötödik startja
Megint 2014
Space Exploration Technologies (SpaceX) honlap
Alig pár hetes a bejelentés a magánszféra bevonásáról a NASA űrtevékenységébe, az űrügynökségnél máris elkészült egy lehetséges ütemterv, egy elgondolás az „Obama-program” lebonyolítására.
