A középkori itáliai zseniről elnevezett többcélú logisztikai modul utolsó rövid látogatását teszi meg nemsokára a világűrben. Következő alkalommal kicsit hosszabb ideig marad majd a Nemzetközi Űrállomásnál.
Az STS-131 küldetés elsődleges hasznos terhe 2001 márciusa óta összesen hat alkalommal vendégeskedett rövidebb ideig a nemzetközi űrbázisnál. (Ikertestvére, a Raffaello modul ugyanaz év áprilisától kezdve három küldetés során teljesített szolgálatot, a Donatello, a trió harmadik tagja pedig sohasem járt a világűrben.) A Discovery küszöbön álló küldetése során a hetedik, a korábbiakkal megegyező bevetését teljesíti majd. Ám az STS-131 leszállása után módosításokon fog átmenni a Leonardo, hogy teljesíteni tudja utolsó, minden korábbinál nagyszerűbb feladatát.
A Leonardo először az űrben. A Nemzetközi Űrállomás (ISS) szerkezetéhez kapcsolt teherszállító modul belső terében Jurij Gidzenko kozmonauta és a felszállított hasznos teher látható. Az olasz gyártmányú, tágas modul átmérője 4,6 méter, hossza 6,4 méter, és tíz tonna terhet képes szállítani. (Kép: NASA)
Az űrrepülőgépek iránt érdeklődő olvasóink számára biztosan nem újdonság, hogy a legutolsó űrrepülőgépes út, az STS-133 (amelyet szintén a Discovery fog lerepülni) fő rakománya szintén a Leonardo többcélú logisztikai modul lesz. Azonban erről a küldetésről üres rakodótérrel fog visszatérni az űrrepülőgép. Ugyanis a NASA úgy tervezi, hogy fent hagyják állandó modulként a hasznos terhekkel megpakolt Leonardót az űrállomásnál. Frappáns megoldás, hogy a legtöbbet repült teherszállító modult, amely az űrrepülőgép-flotta leállásával munka nélkül marad majd, igazán hatékonyan használják fel. Az egység űrbéli raktárrá fog avanzsálni: a Unity modul Földet néző, alsó dokkolóegységéhez lesz kapcsolva, és az ISS programjának végéig a bázis része marad(hat) majd. Felszerelések, tartalék készletek, ideiglenesen feleslegessé vált eszközök tárolásával nagy segítséget fog nyújtani ahhoz, hogy a fejünk felett keringő égi támaszpont kevésbé legyen zsúfolt, asztronautáink kényelmesebben elférjenek égi otthonukban.
Az előléptetés a modul elnevezésében is megnyilvánul majd. A többcélú logisztikai modul (MPLM: Multi-Purpose Logistics Module) titulust felváltja az állandó logisztikai modul (PLM: Permanent Logistics Module) besorolás. A státusváltást műszaki módosítások is kísérik – tekintettel az egység rendeltetésének a megváltozására –, ám e változtatások elvégzésére több hónapja lesz a NASA technikusainak, mivel az STS-133 kijelölt startdátuma 2010. szeptember 16.
Kapcsolódó cikkek:
STS-131: Legkorábban április elején
STS-131: Űrsikló és legénysége
Az Ares-I és az Orion űrhajó helyett a Falcon-9 új amerikai hordozórakéta és a Dragon űrhajó még ebben az évben több kísérleti űrrepülést hajt végre.
