Bővül a teherűrhajók köre

2019-től a már működő két amerikai teherűrhajó-típus mellett a Dream Chaser is bekapcsolódik a Nemzetközi Űrállomás ellátásába.

A NASA múlt heti döntése alapján a Sierra Nevada Corporation is beszállhat a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) irányuló teherszállításba, a Dream Chaser (Álomvadász) nevű űrrepülőgéppel. Az űrügynökség jelenlegi két partnercége, a Dragon teherűrhajókat üzemeltető SpaceX és a Cygnus teherűrhajókat indító Orbital ATK szerződését is meghosszabbítják, így 2019-től három „lábon” fog állni az ISS amerikai ellátása.

Indulásra kész Dream Chaser egy Atlas-5 rakéta tetején, a floridai Cape Canaveral bázison. (Fantáziakép: Sierra Nevada Corp.)

A döntés mellett több érv szól. Egyrészt a közelmúltban (2014-ben és 2015-ben) mind a Cygnus, mind a Dragon teherűrhajók egyikével történt egy-egy startbaleset, ami alaposan felkavarta az űrállomás kiszolgálásának jól felépített menetrendjét. A biztonság fokozása érdekében nem árt, ha még egy független cég űreszköze is rendelkezésre áll. Másrészt a Dream Chaser alkalmas lesz hasznos teher visszahozatalára is a Földre, amire jelenleg csak a Dragon képes – sőt a jelenleg használatban levő orosz (Progressz) és japán (HTV) teherűrhajók sem. A Dragon kivételével a többi teherűrhajó dolga végeztével megsemmisül a légkörben, így legfeljebb az űrállomáson keletkezett hulladék elszállítására alkalmas.

Ráadásul a Dream Chaser az ISS-től való elválást követő 3-6 óra múlva már landolhat is a szárazföldön, méghozzá sima körülmények között – nem úgy, mint a tengerre érkező Dragon kapszula. Így alkalmas lesz érzékeny és gyors beavatkozást vagy vizsgálatokat igénylő kísérleti anyagok, minták, akár élőlények visszaszállítására is. Ezzel új típusú tudományos kísérletek végzésére nyílhat meg a lehetőség az ISS fedélzetén.

A Dream Chaser a Föld körül. Az újra felhasználható űrrepülőgépen a hermetizált raktér mellett megsemmisítendő hulladék szállítására alkalmazható modul is lesz. (Fantáziakép: Sierra Nevada Corp.)

A Sierra Nevada eredetileg azt remélte, hogy a Dream Chaserrel a NASA emberes űrrepülési programjába is bekapcsolódhat. De azt a megbízást 2014-ben végül a SpaceX és a Boeing kapta, a Dragon most készülő emberes változatával, illetve a Dreamliner (CST-100) űrhajóval. A most teherszállításra bevetendő változat akár 5,5 tonna tömeget is magával vihet alacsony Föld körüli pályára.

A NASA az első kereskedelmi teherszállítási megállapodást (Commercial Resupply Services, CRS-1) 2008 decemberében kötötte a jelenlegi két céggel, és ennek meghosszabbítása alapján 2018-ig végzi ezt a munkát a SpaceX és az Orbital ATK.

A NASA-val kötött mostani új keretszerződés (CRS-2) értelmében 2019-től kezdve mindhárom cég legalább 6-6 alkalommal repül majd az űrállomáshoz. A részleteket később határozzák meg. Az űrhivatal részéről az erre szánt maximális összeg 14 milliárd dollár. A szerződésekben lefektetik a 2024-ig való hosszabbítás lehetőségét is. Ez egyébként az ISS működési élettartamának jelenleg tervezett vége.

Kapcsolódó cikkek:
Késik a teherszállítási szerződés
Boeing és SpaceX
Amerika új űrrepülőgépe
Hírek a Dream Chaserről
A Dream Chaser és Európa
Az álomvadászat folyik tovább

Kapcsolódó linkek:
A NASA 2019-től háromfelé osztja a teherszállítási megrendeléseit (Spaceflight Now)