Akár egy folytatásos regény, olyan a Boeing űrhajójának története. A NASA most már komolyan fontolgatja, hogy más módon hozzák vissza a két űrhajóst az ISS-ről.
Mint arról annak idején beszámoltunk, a Boeing cég (CST-100) Starliner űrhajója – hosszú évek fejlesztési késései után – június 5-én indult el a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), fedélzetén Barry Wilmore és Sunita Williams NASA-űrhajósokkal. Az eredeti tervek szerint nagyjából egy héten át élvezték volna az ISS állandó személyzetének vendégszeretetét, mielőtt – a szükséges műveletek kipróbálását követően – visszatérnek a Földre. Ugyanakkor az űrhajó manőverező hajtóművei már az ISS megközelítése során is hibákat produkáltak. A folyamatos tesztek, földi szimulációk és javítási kísérletek azóta is folynak, így a Boe-CFT (Crew Flight Test) jelzésű berepülő küldetés még most is tart – sőt egyelőre azt sem látni, mikor lesz vége...
A Starliner (Boe-CFT) űrhajó az ISS Harmony moduljának keringési irány szerinti elülső részéhez csatlakozva. (Kép: NASA)
A NASA eddig tartózkodott attól, hogy a nyilvánosság előtt vészmegoldásokról beszéljen, de legutóbbi tájékoztatásuk szerint immár komolyan fontolgatják annak lehetőségét, hogy a két űrhajós a (konkurens) SpaceX cég egyik Crew Dragon űrhajójával térjenek vissza. Erre 2025 elején kerülhetne sor, vagyis a rutinos Wilmore és Williams még további hónapokat kapna „ajándékba” az űrállomáson. Várhatóan augusztus közepén döntik el, hogy biztonságosnak ítélik-e a két űrhajós visszatérését a Starlinerrel, vagy nem kockáztatnak, és inkább átszervezik az elkövetkező személyzetcseréket. Ha Wilmore és Williams marad, a visszaindulásuk előtt a Starlinernek – üresen, automata üzemmódban – el kell majd hagynia az ISS-t és visszatérnie a Földre.
Ha ez a vészforgatókönyv lépne életbe, akkor a Crew-9 jelű küldetést 4 helyett 2 fővel indítanák. Egyúttal az őket szállító Crew Dragon űrhajó korábban augusztus 18-ra tervezett startját legkorábban szeptember 24-re napolták el, hogy kellő időt biztosítsanak az esetleges változtatásokhoz. A Crew-9 személyzet visszatérésekor csatlakozna hozzájuk Wilmore és Williams. Az augusztus 7-én tartott tájékoztatón azt nem mondták el, hogy melyik két űrhajós maradna bent a személyzetben és melyik kettő maradna a Földön a Crew-9 kijelölt utasai közül (amerikai részről Zena Cardman parancsnok, Nick Hague és Stephanie Wilson, orosz részről Alekszandr Gorbunov). Logikus lenne a parancsnokot és nyilván az orosz vendégűrhajóst megtartani, ugyanakkor mindketten újoncok, míg Hague és Wilson tapasztaltabbak.
A NASA megbízásából a SpaceX Crew-9 küldetésére kijelölt személyzet csoportképe. Balról jobbra: Wilson, Gorbunov, Hague és Cardman. Egyelőre bizonytalan, hogy ebben az összeállításban repülhetnek-e, de az biztos, hogy szeptember vége előtt nem. (Kép: NASA / Bill Stafford / Robert Markowitz)
A Starliner manőverező hajtóművei közül egy kivételével mindegyiknek a működését sikerült ugyan helyreállítani, de a szakemberek elég bizonytalanok abban, hogy pontosan mi okozta a teljesítményük csökkenését. Ez pedig kétségeket ébreszt afelől, hogy a visszatéréskor megfelelően teljesítenének-e, ami természetesen felveti a két berepülő űrhajós biztonságos visszahozatalának kérdését. Az elmúlt hónapban a NASA White Sands tesztközpontjában a hajtóművek földi példányain végzett vizsgálatok célja az volt, hogy meggyőződjenek azok megbízhatóságáról. Most úgy tűnik, inkább az ellenkező hatást érték el... A keletkező hő hatására a teflon tömítés deformálódik, ami korlátozza a hajtóanyag áramlását. Az üzemanyag felmelegedve párologhat, csökkentve az elérhető tolóerőt. A NASA most az ügynökség más részlegeiről is von be hajtóműszakértőket a vizsgálatokba. Meg szeretnék érteni, milyen lenne a legrosszabb meghibásodási forgatókönyv. Ezzel szemben a gyártó Boeing augusztus 2-án olyan közleményt adott ki, hogy a hajtóművek kiterjedt tesztelése alapján a vállalat arra a következtetésre jutott: az űrhajó biztonságban leválasztható az ISS-ről és utasai rendben leszállhatnak. A NASA egyes szakemberei mindenesetre konzervatívabban látják a problémát. A döntés hamarosan, az űrügynökség legfelső szintjén születik majd meg.
Más értesülések szerint lehet egy másik – eléggé meglepő – oka is a Crew-9 legalább egy hónapos késésének. A Starliner fedélzeti szoftvere ugyanis állítólag nincs felkészítve arra, hogy az űrhajó automata üzemmódban, vagyis utasok nélkül hagyja el az ISS-t, lépjen be a légkörbe és szálljon le. Így a repülési szoftvert előbb frissíteni kell, ha végül úgy döntenek, hogy nem kockáztatják meg Wilmore és Williams visszahozatalát a Starlinerrel. Ez első hallásra azért furcsa, mert a Starliner előző próbarepülése az ISS-re (OFT-2, Orbital Flight Test-2) épp űrhajósok nélkül, teljesen automatizált módon zajlott. Bár azt a 2022-es repülési tesztet egy másik Starliner járművel hajtották végre, a sikeres visszatérés bizonyította, hogy a repülési szoftvere képes vezérelni az önálló dokkolást és visszatérést. A Boeing egyelőre nem reagált arra a kérdésre, hogy ha tényleg ez a helyzet, akkor miért távolították el ezt a képességet a személyzetes tesztrepülés során.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Boe-CFT
Szivárgó héliummal az űrállomásig
Starliner: visszatérés július vége felé?
Landolt a Starliner Új-Mexikóban
Starliner: a végtelen történet
Augusztus közepén dől el, hogy térnek haza a Starliner űrhajósai (Space News)
Szoftverfrissítésre lehet szükség a Starliner automatikus visszatéréséhez (Ars Technica)
Általában nem szoktunk külön hírt szentelni a teherűrhajók csatlakozásának a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS), de a Cygnus NG-21 most kivétel.
