A NASA meghozta a döntést, a Boeing űrhajójának berepülői a SpaceX űrhajójával jönnek majd haza – nyolc nap helyett nyolc hónapot töltve a Nemzetközi Űrállomáson (ISS).
Amint az az előzmények alapján várható volt, az amerikai űrhivatal illetékesei olyan döntést hoztak, amely a leginkáb figyelembe veszi a Starliner űrhajósai, Barry Wilmore és Sunita Williams biztonságát. Ők a Boeing cég Starliner (CST-100) űrhajójának első emberes próbarepülése (Boe-CFT, Crew Flight Test) során érkeztek az ISS-re, még június elején. Eredetileg egy rövid, alig több mint egy hetes tesztről volt szó, amely kvalifikálta volna a Starlinert a menetrendszerű, személyzetcseréket lebonyolító utakra az ISS-hez. Ugyanakkor már odaúton is hibák merültek fel a Starliner manőverezéshez használt hajtóműveivel kapcsolatban. Az azóta tartó vizsgálatok, kiterjedt földi tesztek és szimulációk ellenére a NASA és a Boeing szakembereinek nem sikerült teljesen meggyőződniük arról, hogy a két űrhajós épségben vissza tud térni a Starlinerrel. Mivel nem jutottak egyetértésre, így nem születhetett más felelős döntés, mint hogy vészmegoldáshoz folyamodjanak és a Starlinert az űrhajósok nélkül, automatikus üzemmódban hozzák vissza a földre.
A tegnap Bill Nelson, a NASA vezetője részvételével tartott tájékoztatón elhangzott, hogy a Boeing űrhajója szeptember elején hagyja majd el az ISS-t és érkezik vissza – üres kabinnal. Ekkor ki fog derülni, hogy sikerül-e vele a leszállás, vagyis épségben lehozhatta-e volna két űrhajósát vagy sem. A felszabadult dokkolóhelyet a terveknek megfelelően a következő személyzetcserével érkező Crew Dragon űrhajó (Crew-9 küldetés) foglalja majd el. Saját űrhajó híján Wilmore és Williams is azzal tér majd haza, várhatóan jövő februárban. Ez egyúttal azt is jelenti, hogy az eredetileg tervezett négyfős személyzet helyett a SpaceX űrhajója csak két embert vihet magával a felfelé vezető úton. Hogy kik maradnak a Crew-9 személyzetben és kiknek kell tovább várniuk az űrrepülésükre, az egyelőre még nem dőlt el. A Crew-9 eredetileg kijelölt résztvevői amerikai részről Zena Cardman parancsnok, Nick Hague és Stephanie Wilson, orosz részről Alekszandr Gorbunov voltak.
Ha több idő állt volna rendelkezésre, talán megnyugtatóbb információkat szerezhettek volna a hajtóművek viselkedéséről. De az ISS rendeltetésszerű működésének fenntartása érdekében további vizsgálatokra már nem jutott idő. A gyártó Boeing mindenesetre azon az állásponton volt, hogy az űrhajó képes lenne rendben leszállni.
Június eleje óta az ISS-nél van, szeptembere elején térhet vissza a földre a Starliner, de a Boe-CFT próbarepülés két űrhajósát a NASA mostani döntése alapján ott hagyja. (Kép: NASA)
A Crew-9 legkorábban szeptember 24-én indulhat Floridából, a SpaceX Falcon-9 rakétájával. Egyelőre nem dőlt el, kik repülnek majd. Ami Wilmore és Williams „használhatóságát” illeti a 71. számú állandó személyzet munkájában, ahhoz nem fér kétség. Mindketten kipróbált űrutazók, rész vettek már hosszú távú ISS-küldetésekben. Elhúzódó ott-tartózkodásuk alatt már eddig is kivették a részüket a napi feladatokból. Mostani felkészítésüknek is része volt a vészhelyzeti forgatókönyv begyakorlása. Ahhoz ugyanakkor nem férhet kétség, hogy a Crew-9 személyzet felezése nem lesz jó hatással a fedélzeten végzendő kísérleti munkára. Akárkik is maradnak otthon, a speciális feladatokat, amelyekre kiképzést kaptak, más nem feltétlenül tudja ugyanolyan hatékonyan elvégezni helyettük.
A Starlinerre visszatérve, a történtek alapján erősen kétséges, hogy az űrhajó mikor repülhet majd legközelebb. Egyelőre kivárják, hogyan viselkedik az automatikus visszatérésekor. Utána megvizsgálják, milyen változtatásokra van szükség és hogyan hajtsák végre azokat. A lehetőségek között nyilván szerepel, hogy egy újabb személyzetes tesztrepülést indítanak az ISS-hez, mielőtt a típus megkapná az engedélyt a rendszeres utakra. A Boeing már eddig is 1,6 milliárd dollár veszteséget könyvelt el a Starliner programjával kapcsolatban, ezért felmerültek olyan találgatások, hogy a további veszteségeket elkerülendő, inkább elállnának a NASA-val kötött rögzített áras szerződésüktől. Nelson azonban elmondta, hogy a Boeing új vezetése biztosította arról: a cég folytatja a Starliner programot. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Starliner: tovább bonyolódik a történet
Starliner: visszatérés július vége felé?
Szivárgó héliummal az űrállomásig
Boe-CFT
Starliner: áprilisban
Starliner: a végtelen történet
Döntés a Starliner üresen való visszahozataláról (Space News)
Akár egy folytatásos regény, olyan a Boeing űrhajójának története. A NASA most már komolyan fontolgatja, hogy más módon hozzák vissza a két űrhajóst az ISS-ről.
