Új legénységek

A közelmúltban a NASA és az RKA kijelölte a következő két Shuttle-repülés személyzetét és a Nemzetközi Űrállomás kilencedik alaplegénységét.

A NASA űrközpontjaiban folyamatosan zajlanak az előkészületek az űrrepülőgépekkel folytatott repülések újraindítására. Ha minden a jelenlegi tervek szerint halad, jövő év szeptemberében újra felszállhat az Atlantis, s ezzel a Columbia katasztrófája után új lendületet nyerhet a Space Shuttle program.

Jelenleg az Atlantis űrrepülőgépet készítik fel a nagy visszatérésre, az STS-114 jelű útra. Két "testvérét", a Discovery-t és az Endeavour-t pedig nagyjavítják, felújítják (e két gép többek között most kapja meg az Atlantisba és a Columbiába már korábban beépített "üveg pilótafülkét"). A repülések újraindításához szükséges átalakítások és a felújítási munkálatok állapotától függően azonban elképzelhető, hogy másodszor is a Discovery fogja végrhajtani a visszatérést.

Eredetileg a NASA azt tervezte, hogy az STS-114 jelű úton teszteli mindazokat a változtatásokat, amelyeket a Columbia katasztrófája miatt eszközöltek az űrrepülőgép-flotta megmaradt tagjain, illetve az eljárásokban. Emellett utánpótlást is szállítottak volna a Nemzetközi Űrállomásra. Kiderült azonban, hogy mindkét feladat teljes végrehajtása nagyon zsúfolttá tette volna a repülést, így azt két részre osztották: az STS-114 keretében utánpótlást szállítanak az űrállomásra és ellenőriznek egyes módosításokat, majd egy újonnan a programba iktatott, STS-121 jelű repülésen hajtják végre az átalakított rendszerek teljes ellenőrzését. Utóbbi küldetést a jelen tervek szerint a Discovery repülné.

Természetesen ilyen repülések végrehajtására a személyzetnek minden tekintetben felkészültnek kell lennie. Nem meglepő tehát, hogy a NASA nagyrészt olyan űrhajósokat választott ki, akik már többször is jártak a világűrben.

Az STS-114 legénységének parancsnoka Eileen Collins (jobbra) lesz. Ő volt a NASA első űrrepülőgép-pilótanője, majd parancsnoknője. Előző repülése (STS-93, 1999-ben) idején lett övé a megtisztelő cím, akkor a Columbia fedélzetéről pályára állították a Chandra röntgentávcsövet. Az STS-114 pilótája James Kelly, küldetés-specialistái pedig Stephen Robinson, Andrew Thomas, Wendy Lawrence, Charles Camarda és a japán Szoicsi Nogucsi lesznek. A csapatból csak az utóbbi kettő újonc, azonban ők is nagyon jól ismerik az űrállomás és az űrrepülőgépek fedélzeti rendszereit. Emellett évek óta készülnek a programban a repülésre, így kiválasztásuk nem meglepő.

Az STS-121-et a veterán Steven Lindsey vezeti majd. Mark Kelly, Carlos Noriega és Michael Fossum lesznek a társai. Fossum kivételével mindegyikük járt már az űrben. Természetesen négy ember nem elég egy űrrepüléshez (biztonsági okokból a minimális legénység öt főnyi kell, hogy legyen). A legénység további tagjait a közeljövőben jelölik ki.

Amíg szünetel az űrrepülőgép-program, a Nemzetközi Űrállomás programja folytatódik. Az ellátást Oroszország biztosítja, Szojuz és Progressz űrhajókkal. Tavasszal lejár a jelenleg az űrállomáson tartózkodó nyolcadik legénység (Mike Foale és Alekszander Kaleri) fél éves munkaideje, és leváltja őket a kilencedik legénység: William McArthur és Valerij Tokarev. Ők és egy európai kutató űrhajós, André Kuipers (balra) a Szojuz TMA-4 űrhajóban repülnek az űrállomásra. McArthur háromszor, míg Tokarev egyszer járt korábban a világűrben. Kuipers-nek ez lesz az az első űrutazása. Ő egyébként Foale-lal és Kalerivel a Szojuz TMA-3 fedélzetén, 8 nap után tér vissza a Földre.