Az Atlanti- és a Csendes-óceánt összekötő, az északi sarkvidéki tengereken át haladó vízi útvonal ezen a nyáron majdnem jégmentes volt.
Először 1497-ben küldte VII. Henrik angol király John Cabot itáliai felfedezőt a feltételezett északnyugati átjáró felkutatására. Az elképzelés az volt, hogy a mesés Keletet anélkül érjék el, hogy körül kelljen hajózni az afrikai kontinenst. Az északnyugati átjáró keresése az azóta eltelt öt évszázadon át bővelkedett a kalandokban és áldozatokban. Az expedíciókat olyanok vezették, mint például Francis Drake, James Cook, Henry Hudson, William Baffin, John Ross, William Parry, John Franklin, Robert McClure. (Legtöbbjük nevét ma földrajzi nevek őrzik a térségben.) A sarki vizeken először Roald Amundsen haladt át 1906-ban – az utazás három évébe telt! Azóta sok hajó járta végig az átjárót. Az út megtételéhez általában jégtörők kíséretére, de legalábbis a hajók jég elleni megerősítésére van szükség. Ezért az északnyugati átjáró, mint kereskedelmi útvonal napjainkban sem játszik jelentős szerepet.
2007 nyarán a jégmező visszahúzódása miatt megváltozott az átjáró. Egy ideje tartja magát az a nézet, hogy a klíma felmelegedésével hamarosan könnyebben hajózhatóvá válik a vízi útvonal. Ez gyökeresen megváltoztatná a kereskedelmet és a természeti kincsek kitermelését a térségben. Könnyű hajózhatóságról egyelőre ugyanakkor még nincs szó: igazi kihívás az északnyugati átjárón át navigálni, elkel egy jégtörő hajó segítsége (és egy jó biztosítási kötvény).
A NASA Aqua műholdján levő mikrohullámú radiométer (AMSR-E) mérései alapján készült kép a 2007. augusztus 22-ei állapotot mutatja. Sötétkék szín jelzi a nyílt vizeket, fehér a vastag jégtakarót. Világoskék színűek a laza jégfelületek. Az Északi-sarkot jelölő fekete pont környékén a műhold nem tud méréseket végezni. A McClure-szoros, a Parry-csatorna, a Victoria-szoros, a McClintock-csatorna mind gyakorlatilag jégmentesek. A McClure-szorostól északra maradtak még összetöredezett jégtáblák. (Kép: NASA)
A többéves jégtakaró vastagabb, és nehezebben olvad, mint a friss, első éves jég. A kutatók szerint a Victoria-szoros és a McClintock-csatorna többéves jege 2006-ban megolvadt, így ezeket a nehéz szakaszokat most könnyebb hajózni. Az északnyugati átjáró „megnyílása” összefüggésben van a Kelet-Szibériai-tengert is érintő nagyobb skálájú 2007-es olvadással.
Kapcsolódó linkek:
Majdnem teljesen szabad az északnyugati átjáró
A Global Marine Networks LLC egy olyan automatikus hajókövető (diszpécser) szolgáltatást indított, mely a pozícionáláshoz a hajók fedélzetén GPS műholdas helymeghatározást, az adattovábbításra pedig az alcsonypályás (LEO) Iridium műholdflottát használja.
