A már többször sikeresen használt Ariane 5 óriásrakéta egy újabb, és a korábbiaknál jóval erősebb változatát indították szerda éjjel a Kourou Űrközpontból. Az új Ariane 5 ESC-A jelű rakéta első repülése egészen 120 km-es magasságig rendben haladt. A balul sikerült repülés során elveszett az európai Eutelsat szervezet Hotbird 7 távközlési, és a francia űrügynökség Stentor nevű kisérleti kommunikációs műholdja.
Az Ariane 5 rakéta eredeti változata (melyet 1999 óta használnak) 5,9 tonnás űreszközöket képes geostacionárius átmeneti pályára állítani. Az új Ariane 5 ESC-A ezzel szemben már kereken 10,5 tonnás berendezéseket indíthat hasonló pályára. A nagyobb kapacitást a fő-fokozatban használt Vulcain 2 rakéta modosításával, a hozzátartozó üzemanyag és oxidálóanyag mennyiségének növelésével, valamint a korábbiaknál nagyobb gyorsítórakéták alkalmazásával érték el. Az európai szakemberek annyira bíztak a sikerben, hogy a rakétát nem teszt-tömeggel, hanem hasznos műholdakkal indították, miközben még az alkalmazott végfokozat is egy új darab. Optimizmusukat még az sem tudta csökkenteni, hogy az eredetileg november 28.-ra tervezett indítás visszaszámlálását a start előtt mindössze néhány másodperccel az automatika megszakította egy apróbb hiba miatt.
A mostani Flight 157 jelű repülés normális starttal kezdődött, és minden rendben ment a repülés első 3 percében, miközben a rakéta 120 km-es magasságba kapaszkodott. Itt azonban - egy egyelőre közelről meg nem nevezett hiba miatt - a rakéta lelassult, mozgása bizonytalanná vált, majd az Atlanti-óceánba zuhant. 
Fontos kérdés, hogy mi lesz a soron következő két starttal? Az Arianespace szervezet vezetője a kiadott hivatalos sajtóanyagban közölte, hogy a mostani kudarc egyáltalán nem érinti a cég következő (december 17.-i) indítását, mivel azt egy Ariane 4 jelű rakétával hajtják végre, és abban szinte semmi olyan fődarab nincs, ami az Ariane 5-ben mint a kudarc esetleges oka szóba jöhet. A következő Ariane-5 indítás (január közepén) minket magyarokat is érint, hisz a repülés során kerülne pályára az európai Rosetta űrszonda (jelentős magyar részvétellel). Ezzel kapcsolatban ESA forrásokból sikerült megtudnunk, hogy a mostani kudarc nem érinti a Rosetta űrszonda januári startját, mert a Rosettát az Ariane-5 korábbi (kisebb), többször sikeresen kipróbált változatával indítják. (Képünk az új, Ariane 5 ESC-A rakétát ábrázolja két nappal a start előtt. - Fotó: Arianespace)
