Egy 1-2 méter körüli, kis sűrűségű, feltehetően üreges test tart a Föld felé. Bajt biztos nem okoz, de látványos és a tudományos megfigyelések számára érdekes lehet.
Minden jel szerint egy visszatérő űrszemétdarabról lehet szó, például egy kiürült hordozórakéta-fokozatról. A pályaszámítások alapján november 13-án, magyar idő szerint 7:19-kor lép majd a légkörbe az Indiai-óceán fölött, Srí Lanka közelében. Ha bármi megmaradna belőle a légköri zuhanás után – ami igen valószínűtlen –, az a sziget déli csücskétől kb. 100 km-en belül zuhanhat az óceánba. Ritka alkalom, hogy ilyen pontosan előre lehet jelezni egy hasonló test érkezését, így a szakemberek már készülnek a megfigyelésére.
A test azonosítója WT1190F, és a Catalina Sky Survey nevű égboltfelmérésben fedezték fel. Ennek a programnak a célja a változások felismerése az égen, például korábban nem ismert üstökösök és földközeli kisbolygók felfedezése. A pályaszámításhoz felhasználtak 2012-ből és 2013-ból származó archív adatokat is, amikor az objektum szerepelt a felvételeken. Eszerint a mesterséges eredetűnek gyanított égitest jóval a Hold távolságán túl is megfordult, igen elnyúlt pályán. Az űrtörténelem eme elveszett, de most visszatérő darabja lehet egy elhasznált rakétafokozat vagy egy levált borítás. Akár még az Apollo holdraszállások korszakából is származhat. Mintegy 3 hetes periódusidejű, elnyúlt Föld körüli pályája mostanra a Hold és a Nap gravitációs hatására úgy módosult, hogy a test hamarosan belép a Föld légkörébe.
A WT1190F jelű űrszemétdarab a Hawaii Egyetem 2,2 m-es távcsövének felvételén, október 9-én. (Kép: B. Bolin, R. Jedicke, M. Micheli)
A test visszatérésének többek közt hajókról és repülőgépekről történő megfigyelésére szervezett, az Európai Űrügynökség (ESA) által koordinált kampány nem csak tudományos célú, de annak az eljárásnak a „gyakorlására” is kitűnő alkalmat ad, amit egy netán valóban veszélyesnek bizonyuló égitest közeledése esetén kéne követni. A tervekben szerepelnek spektroszkópiai megfigyelések is. A légkörben felizzó test színképe alapján remélhetőleg sikerül majd többet mondani az összetételéről s így az eredetéről.
Míg a Föld körül keringő űrszemétdarabok követésére és katalogizálására kiterjedt megfigyelési program működik az amerikai hadseregnél, a távolabbi pályára került emberi eredetű tárgyak esetében ez nincs így. Mindössze 20 körüli számú ilyen objektum mozgását kísérik figyelemmel valamilyen formában. Ennél nyilván sokkal több van a Föld–Hold rendszerben, de hogy pontosan mennyi is, azt nehéz megmondani. Eddig még nem sikerült ilyesminek a visszatérését és megsemmisülését megfigyelni. Nem azért, mintha nem is történtek volna hasonló események, inkább azért, mert észrevétlenül zajlottak le. Kapcsolódó linkek:
A WT1190F jelű objektum visszatérése (Nature News)
A WT1190F megfigyeléseinek tervéről (ESA)
Catalina Sky Survey
Műholdas gravimetriai adatok segítségével a kutatók kiderítik, mi van a földkéreg legmélyebb rétegében, 80 kilométerrel a Tibeti-fennsík alatt.
