Egyszerre hat műhold került pályára Bajkonurból. A dolog érdekessége, hogy az Oroszország által Kazahsztántól bérelt indítóhelyről, egy orosz-ukrán vegyesvállalat rakétája vitt pályára amerikai-orosz, argentín, német, olasz, és szaudi űreszközöket, - látványosan demonstrálva az űrtevékenység határokon átívelő jellegét.
A startra december 20.-án, közép-európai idő szerint 18:10-kor (UTC) került sor. Az indítást az 1997-ben alapított orosz-ukrán Koszmotrasz vállalat végezte el, az orosz Dnyepr rakétával. A hordozóeszköz a műholdakat nagyjából 640-700 km magas pályára állította.
A műholdak
Az egyenként 12,5 kg tömegű LatinSat A és LatinSat B argentín műholdak, egy amerikai távközlési műholdhálózat elemei. Az amerikai SpaceQuest cég Aprize Satellite nevű leányvállalata által megvalósítandó műhold-hálózat közel félszáz, alacsony pályán keringő távközlési holdat tartalmazna. Az egyenként alig több mint tíz kg-os műholdak mindegyike naponta tizennégyszer kerüli meg a Földet, és képes adatokat venni, azokat ideiglenesen tárolni, majd a "címzett" fölé érve annak lesugározni. Ezzel az ún. "store and forward" (tárold és továbbítsd) technikával mintegy 100 000 földi terminált lehet összekapcsolni igen olcsón. Jellemző, hogy pl. egyetlen olyan műhold, amely tíz vevőt, két nagyteljesítményű adót és 12 megabájt tárolására alkalmas memóriát tartalmaz mindössze 1 millió dollárba kerül, s az összeg már az indítást is tartalmazza! Az ilyen rendszereknek óriási jelentősége lehet a kisebb települések közötti adatátvitelben, az oktatásban, illetve katasztrófa-helyzetekben.
A 15 kg tömegű SaudiSat 1S (amely SaudiSat 2 néven is ismert) a rijádi Űrkutatási Intézet munkáját dícséri. A műhold kétirányú adatátvitelt biztosít hordozható és mobil, illetve mobil és mobil végberendezések között.
A 10 kg-os UniSat 2 műholdat a római University of Rome asztrodinamikai tanszéke építette. A műhold az egyetem repülő és űrmérnöki képzésében vesz részt.
A 14 kg-os Rubin 2 német holdat a brémai OHB Systems építette. Fedélzetén hat kisebb kisérleti berendezést hordoz, melyek segítségével a műholdak követéséhez szükséges technikákat tesztelik.
A 14 kg-os Trail Blazer makettet az amerikai TransOrbital cég megbízásából Oroszországban építették. Ez a jelenleg az USA-ban építés alatt álló, és 2003 végén a Hold felé indítandó, első magán-holdszonda méretarányos modellje, a rakéta vizsgálatához. A 2003-as (igazi) űreszköz majd nagyfelbontású felvételeket készít a Hold tulsó oldaláról, a pólusokról, és a korábbi amerikai és orosz holdkutató eszközök leszállóhelyeiről.
A rakéta
A Dnyepr az SS-18 jelzésű interkontinetális ballisztikus rakéta asztronautikai célokra átalakított változata, melyet kisméretű műholdak indítására ajánlanak. Első alkalmazására még 1999 áprilisában került sor, amikor a közel 300 kg tömegű brit Uosat-12 technológiai holdat helyezte pályára. A rakéta második példányával 2000 szeptemberében két-két olasz és szaudi, illetve egy maláj műhold került pályára. A 211 tonna tömegű és 34 méter magas Dnyepr rakétát silóból indítják.
Kapcsolódó cikkek:
Egy japán rakéta három potyautasa
Katasztrófa-figyelő és oktatási műhold került pályára
A szombat reggel saját hordozórakétával pályára állt legújabb japán távérzékelő műhold társaságában három mikroműhold is utazott. Ebben a cikkben a két japán és az ausztrál potyautast mutatjuk be.
