A jelenlegi tervek szerint január közepén, egy Delta II rakétával indítják a vandenbergi légitámaszpontról a NASA két új kisméretű műholdját: az ICESat-ot és a CHIPSat-ot. Előbbivel saját bolygónkat, utóbbival a csillagközi teret kívánják vizsgálni.
Kapcsolódó linkek:
A két műhold pályára áll (NASA grafika)
ICESat - A NASA földvizsgáló rendszerének (Earth Observing System - EOS) tagja
Milyen hatással vannak a földi légkörben zajló változások a sarki jégtömegekre? Csökken, vagy nő a sarki jég mennyisége? Ennek hatására a tengerek szintje emelkedik, vagy csökken? A NASA ICESat (Ice, Cloud and land Elevation Satellite) műholdja elsősorban ezekre a kérdésekre keresi majd a választ. 
További feladata lesz a felhők és az aeroszolok globális eloszlásának vizsgálata, hogy ezeknek a légköri folyamatokra gyakorolt hatását elemezni lehessen.
A jégmezők komplex és dinamikus elemei a Föld éghajlati rendszerének. Változásuk nagy hatással van a tengerek szintjének jelenleg tapasztalható globális emelkedésére, ami nagy veszélyt jelent az alacsonyan fekvő tengerpartokra. A jégfolyamok gyorsulása, lassulása, és pályájuk változása jól mutatja, mennyire dinamikus rendszerekrol is van szó. Az Antarktiszon óriás jéghegyek válnak le a legnagyobb jégmezőkről. Grönlandon a jégtakaró peremének vékonyodását figyelték meg, míg a belsőbb részek vastagodnak. E folyamatokat igen sok tényező befolyásolja, melyek megértését nagymértékben elősegítheti az ICESat.
Maga a műhold 590 km magasságú, közel poláris (94 fokos hajlásszögű) pályán fog üzemelni, a tervek szerint legalább 5 évig. A mindössze 300 kg-os eszköz egyetlen jelentős fedélzeti műszere a GLAS (Geoscience Laser Altimeter System), egy lézeres magasságmérő, amellyel a jég felszínének magasságát, annak időbeli változását, a felhők és aeroszolok magassági elhelyezkedését, a földfelszín magasságát, a felszíni növényzet és a tengeri jégréteg közelítő vastagságát lehet vizsgálni. Az elvégzett méréseket további ICESat műholdak méréseivel egészítik ki, illetve pontosítják. A későbbi műholdak a változások figyelését is lehetővé teszik majd.
CHIPSat - Az első egyetemi felfedező (University Explorer - UNEX)
Az ICESat indításához használatos rakéta "potyautasa" ez a kisméretű ("teletankolva" is mindössze 60 kg-os) műhold. Stabil működési élettartama egy év. 
Amint azt neve (Cosmic Hot Interstellar Plasma Spectrometer) is sugallja, segítségével felbecsülhetetlen értékű információhoz juthatunk a csillagközi térben lévő forró gázok eredetéről, fizikai folyamatairól, és tulajdonságairól. Ezzel a galaxisok kialakulásának és fejlődésének megértéséhez kaphatunk útmutatást, hiszen a csillagközi anyag lényegében a jövőben képződő csillagok alapanyaga: amikor a gáz lehűl, és összezsugorodik, csomók képződnek, amelyekből csillagok és bolygók születhetnek. A műhold különlegessége, hogy először alkalmaznak internet-technológiát egy űreszköz teljes vezérlésére (beleértve a fedélzeten belüli kommunikációt is).
Ledneczki István
Az ICESat hivatalos honlapja
A CHIPSat hivatalos honlapja
Az ICESat és a CHIPSat indítása Delta rakétával (Boeing)
Egyszerre hat műhold került pályára Bajkonurból. A dolog érdekessége, hogy az Oroszország által Kazahsztántól bérelt indítóhelyről, egy orosz-ukrán vegyesvállalat rakétája vitt pályára amerikai-orosz, argentín, német, olasz, és szaudi űreszközöket, - látványosan demonstrálva az űrtevékenység határokon átívelő jellegét.
