Számtalan műhold követi a légköri folyamatokat, a szennyezést, az egyre sokasodó műholdak viszont maguk is a szennyezés fokozódó veszélyét hordozzák.
A szennyezés nyilvánvalóbb része akkor keletkezik, amikor a hordozórakéta pályára állítja a műholdakat, azonban nem elhanyagolható mennyiségben kerülnek a légkörbe a legkülönbözőbb anyagok, amikor a műholdak számítógépei, üzemanyag-tartályai és egyéb fedélzeti berendezései elgőzölögnek, miközben a légkörbe lépő műhold pályafutása végén felizzik és elgőzölögve megsemmisül. A problémára elméletben már évtizedekkel ezelőtt rávilágított az USA Szövetségi Hírközlési Bizottsága (Federal Communications Commission, FCC), amikor kimondták, hogy a jóváhagyásukkal a világűrbe kerülő objektumok semmilyen módon sem jelenthetnek káros környezeti hatást a Földre. Mostanáig azonban a műholdak pályái általában olyan magasak voltak, hogy viszonylag kevés eszköz semmisült meg a légkörben, ezért a kérdésnek csekély volt a gyakorlati jelentősége.
A helyzet azonban megváltozni látszik a Starlink és más műholdseregek pályára állításával. 1957 óta mintegy 9000 mesterséges holdat állítottak Föld körüli pályára. Ezzel szemben 2020-ban egyedül a SpaceX egyetlen év leforgása alatt 800 Starlink műholdat indított. Az alacsony Föld körüli pályán (LEO) keringő műholdakat előbb-utóbb utoléri a végzetük, és a légkörbe lépve megsemmisülnek, a műholdseregek üzemeltetése következtében hamarosan az így megsemmisülő műholdak száma minden eddiginél nagyobb lesz.
A SpaceX Starlink műholdjainak 2019. május 24-én felbocsátott csoportja, az egyes műholdak szabadon engedése előtt. (Kép: SpaceX)
A SpaceX-nek egyelőre 1548 műhold 550 km magas pályára állítására van engedélye, ezen kívül további 2825 műholdat állíthatnak 1100–1300 km közötti magasságú pályákra, de már kérelmezték, hogy ezeket a műholdakat is lehozzák 550 km-re, amit az FCC április végén engedélyezett. A SpaceX-nek május elején már 1434 műholdja keringett a Föld körül, de a cég távlati terveiben 42 ezer darabos műholdsereg szerepel.
Az „egészséges égbolt megőrzése kezdeményezés” (Healthy Heavens Trust Initiative, HHTI) nevű civil érdekvédelmi csoport márciusban felhívta a figyelmet a műholdseregek okozta majdani szennyezésre és más veszélyekre, amire vonatkozóan petíciót nyújtottak be az FCC-hez. Ebben azt kérik, hogy a műholdak pályára állítási engedélyeit csak 180 napos határidővel adják ki, hogy legyen elég idő a káros környezeti hatásokat és kockázatokat mérlegelni. A műholdseregek bírálói hangsúlyozzák, hogy a műholdak megsemmisülése a légkörnek abban a tartományában okoz szennyezést, ahová a felszínen keletkező szennyeződések gyakorlatilag egyáltalán nem jutnak már fel.
Ezeket a veszélyeket vizsgálja az Egyesült Államokban az Aerospace Corp. non-profit szervezet is. Megállapításuk szerint a műholdak egyelőre sokkal kisebb veszélyt jelentenek a légkör magasabb tartományaira, mint a légi közlekedés, különösen eltörpül a hatás a földfelszíni eredetű szennyezésekhez képest, amelyekbe nemcsak az emberi eredetű szennyezéseket értik bele, hanem a természetese eredetűeket, például a vulkánkitörésekből származókat.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Újabb űrszemét-diagramok
Helyzetkép az űrszemétről
Megint leesik egy...
Óriás űrszemét
A műholdseregek további veszélyei
Egyre több műhold szennyezheti a felsőlégkört (Space News)
A Maldív-szigeteken egyes szigeteket mesterségesen megmagasítanak, de ahol ezt nem teszik meg, ott elvégzi a természet: a szigetek alkalmazkodnak a vízszint emelkedéséhez.
