Az amerikai MESSENGER űrszonda útja során ma először elrepül a Naprendszer legbelső bolygója mellett.
Az eddigi űrszondás adatok, amelyeket a Merkúrról szereztünk, a szintén amerikai Mariner-10-től származnak, még 1974-75-ből. A NASA MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) szondája január 14-én, közép-európai idő szerint 20:04-kor lesz a legközelebb, csupán 200 km-re a bolygó felszíne fölött. Ez a tervezett három megközelítés közül az első. Negyedszerre, 2011-ben sikerül majd úgy lelassítani a szondát, hogy az a Merkúr körüli pályára állva egy éven át részletesen tanulmányozhassa az égitestet. (Ezt a Mariner-10 annak idején nem tette.)
A mostani első közelség különös érdekessége, hogy a szonda a bolygó eddig részletesen még fel nem térképezett féltekéje fölött halad el. A megközelítés során több mint 1200 felvétel készül. A kamerát és a többi tudományos mérőműszert a Nap sugárzásától árnyékolni kell: a szonda napsütötte oldalán több mint 300°C a hőmérséklet.
A MESSENGER már elküldte első, távolabbról készült képeit a 4880 km átmérőjű Merkúrról. Az itt bemutatott felvétel január 11-én, kb. 1,7 millió km-es távolságból készült. (Kép: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington)
A 2004-ben indult, 446 millió dollárba kerülő küldetés a Merkúr igen vékony légkörétől a sűrű magjáig mindenről információt szeretne gyűjteni. A felszín 55%-át, amelyről a Mariner-10 három gyorselrepülése során nem készülhetett kép, most térképezik fel majd először. A hétfői közelség alkalmával a szonda 14 percre a bolygó árnyékába kerül, energiaellátását ezalatt a napelemek helyett az akkumulátorok fogják biztosítani. A Földdel a MESSENGER a kapcsolatot 22 órával a legnagyobb közelség után veszi fel újból, ekkor indulhat a képek és adatok lesugárzása.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Újból a Vénusz mellett
A MESSENGER a Vénusznál
30 év után űrszonda indult a Merkúrhoz
Mi várható 2008-ban? (1. rész)
A MESSENGER először a Merkúr mellett (Space.com)
MESSENGER honlap (JHU APL)
A Merkúr felé tartó amerikai MESSENGER űrszonda másodszor is lendületet nyert a Vénusz közelében elhaladva. Ezúttal tudományos megfigyeléseket is végzett.
