A Föld gravitációs terét feltérképező európai műhold már meghosszabbított programját tölti. Az alacsonyabb pályától még jobb térbeli felbontású adatokat várnak.
A különleges, áramvonalas alakú, a nem gravitációs eredetű pályamódosító hatásokat – elsősorban a ritka felsőlégkörben a légellenállást – ionhajtóművekkel kompenzáló GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) 2009 májusa óta kering a Föld körül. Méghozzá egyedülállóan alacsony, 255 km-es poláris pályán. (A földmegfigyelő holdak többsége jellemzően 700-800 km magasban kering.) Az eredeti számítások szerint már véget kellett volna érnie küldetésének, de a várakozásoknál gyengébb naptevékenység, s így a kevésbé kiterjedt légkör lehetővé tette, hogy a légköri fékeződés ellen alkalmazott ionhajtóművek működtetéséhez kevesebb xenon üzemanyagot használjanak fel. Ezért vált most lehetővé, hogy fokozatosan még 20 km-rel, 235 km-re csökkentsék a GOCE repülési magasságát. Az augusztusban kezdett manőversorozat februárig tart.
A felszínhez még közelebb húzódó pálya azt jelenti, hogy a GOCE eddigi méréseiből már elkészült, nagy felbontású geoidmodellt még tovább finomíthatják. Ennek főleg az óceánkutatók örülnek majd, akik az áramlások még pontosabb felmérését remélik az új adatoktól. Egyesek egyenesen egy új küldetésnek tekintik a GOCE hátralevő működési idejét. Az Európai Űrügynökség (ESA) szakemberei szerint 2013 végéig kitarthat az űreszköz. Ha azonban valami meghibásodna az ionhajtóművekkel, az alacsony pálya azt is jelenti, hogy manőverező képesség híján a GOCE egy-két hét alatt megsemmisülhet, ahogy az egyre sűrűbb légkörbe süllyed. A fedélzeten nincsenek hagyományos kémiai hajtóművek, mivel azok működtetése zavarná az érzékeny gravitációs méréseket.
A GOCE adataiból alkotott geoidmodell szemléltetése. A kéktől a pirosig terjedő színskála -100 m és +100 m közötti magasságokat jelez. A szakemberek szerint a GOCE produkálta már eddig is a legjobb műholdas méréseket bolygónk gravitációs teréről. (Kép: ESA / HPF / DLR) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Végre elindult a GOCE
A tökéletes súlytalanság
A GOCE első geoidtérképe
Újra munkában a GOCE
A Föld gravitációs tere – soha nem látott részletességgel
A GOCE és a Moho
A klímaváltozás és az űrszemét
A GOCE még alacsonyabb pályára kerül (ESA)
Megjelent az EU 7. Kutatás-fejlesztési Keretprogramjának (FP7) legújabb űrkutatási témájú pályázati felhívása.
