STS-107: Elveszett a Columbia (folyt.)
(Rovat: A Columbia utolsó útja, Űrpolitika - 2003.02.01 17:02.)

17:02. Néhány perccel a a Kennedy Űrközpontban tervezett leszállás előtt a Columbia eltűnt a NASA képernyőiről. A NASA bejelentette, hogy a Columbia elveszett. A személyzetről nincs hír, de minden bizonnyal valamennyien odavesztek.

Az első izraeli űrhajóst és amerikai társait szállító Columbia űrrepülőgépnek közép-európai idő szerint 15:16-kor kellett volna leszállnia Floridában, ám közép-európai idő szerint 15:00-kor eltűnt a NASA követőhálózatának szeme elől, nagyjából Dallas Forth Worth felett. A egyik CNN által publikált, nagytávolságból készített felvétel tanulsága szerint a Columbia a visszatérés során több darabra szakadt. Miután az űrrepülőgépről nem érkezett hír, 15 perccel a tervezett leszállás után riasztották a kutató-mentő szolgálatokat. A szolgálatok Dallas Forth Worth térségében kezdték meg a kutatást, ahol a roncsok óriási területen szóródtak szét. Ez nem is csoda, hiszen az űrrepülőgép széthullásakor a Columbia repülési magassága mintegy 60 kilométer volt és hatszoros hangsebességgel (Mach 6) száguldott. A hatóságok mindenkinek felhívták a figyelmét, hogy ne közelítsen a roncsokhoz, mert azok veszélyes anyagokat is tartalmazhatnak.

Az STS-107 legénysége (balról-jobbra): David M. Brown, Rick D. Husband (parancsnok), Laurel B. Clark, Kalpana Chawla, Michael P. Anderson, William C. McCool (pilóta) és Ilan Ramon (az első izraeli asztronauta).

A visszatérés kritikus pillanatai (közép-európai idő szerint)

14:15 / A Columbia az Indiai-óceán felett mintegy 320 km magasan bekapcsolja a fékezőhajtóműveit és lassulva letér a pályáról.
14:18 / Kikapcsolják a fékezőhajtóműveket.
14:23 / A Columbia felveszi a leszállópozíciót.
14:42 / A Columbia már a Csendes-óceán felett száguld mintegy 160 km-es magasságban.
14:44 / A Columbia belép a sűrű légkörbe. Magasság kb. 120 km, sebesség 25MACH (a hangsebesség huszonötszöröse). Az űrrepülőgép állásszöge 40 fok, a test alsó részei, illetve a szárnyak és a függőleges vezérsík belépőéle a súrlódási hőtől felizzik. Ez normális (épp ezért borítják az űrrepülőgépet hővédőcsempék), mint ahogy az is, hogy ilyenkor az űrrepülőgépet körülvevő izzó "burok" miatt megszűnik a rádió-összeköttetés.
14:53 / A Columbia áthalad Kalifornia felett.
14:55 / A Columbia már csak 20 percnyire van a földetéréstől és Nevada felett halad. Lentről minden normálisnak tűnik.
14:59 / 72 km magasan a Columbia berepül Texas fölé.
15:04 / Kondenzcsíkra emlékeztető vonal jelenik meg az űrrepülőgép mögött.
15:05 / Bejelentik, hogy a Columbiával nincs sem kommunikációs-, sem radar-kapcsolat.
15:14 / A visszatérést irányító repülési igazgató - Leroy Cain - bejelenti, hogy "valószínűleg elvesztették az űrrepülőgépet".
15:27 / Bejelentik, hogy a Columbia a széthulláskor 60 km magasan, mintegy hatszoros hangsebességgel repült.