STS-107: Volt-e lehetőség a Columbia megmentésére?
(Rovat: A Columbia utolsó útja - 2003.02.03 17:34.)

17:36. Ha valóban az indításnál leváló és a bal szárnynak ütődő darab okozta a problémát, nem lett volna-e lehetőség arra, hogy egy másik űrrepülőgép a Columbia segítségére siessen, vagy saját legénysége egy űrséta során kijavítsa a hibát?

Amennyiben a tragédia a start során bekövetkezett esemény következménye volt, a Columbia legénységének sorsa már az induláskor megpecsételődhetett - írja a Space.com. Ha valóban az indításnál leváló és a bal szárnynak ütődő darab okozta a problémát, nem lett volna-e lehetőség arra, hogy egy másik űrrepülőgép a Columbia segítségére siessen, vagy saját legénysége egy űrséta során kijavítsa a hibát? A tragédia láttán utólag számos megoldási lehetőség merül fel, melyek egy része azonban értelmetlen, a legénységre nézve veszélyes, ráadásul eredménytelen lett volna.
A NASA szerint az űrrepülőgép fedélzetén sem tartalék hőálló borítás, sem egyéb olyan eszköz nem állt az asztronauták rendelkezésére, amellyel szükség esetén kijavíthatták volna a hibát. A szakemberek ráadásul a startkor fellépő eseményt nem értékelték veszélyesnek a küldetés szempontjából.
A NASA-nál a Columbia 16 napos útjának második napján ugyanis már tisztában voltak vele, hogy a start során egy darab levált a fő hajtóanyagtartály szigeteléséből, s ez eltalálta a bal oldali szárnyat. (Korábban több méteres darabról volt szó, jelenleg maximum 50 cm-es tárgyról beszélnek.) Az ütődés erejétől leeshetett vagy meglazulhatott néhány azok közül a hőálló csempék közül, melyek a Föld légkörébe való visszatéréskor a gépet megvédik a túlhevüléstől. A NASA mérnökei napokig elemezték a helyzetet, és úgy döntöttek, hogy a sérülés miatt nem kell aggódni. Leroy Cain, aki január 16-án, a Columbia startjának napján volt ügyeletes repülésirányító, még január 31-én, pénteken is megnyugtató sajtónyilatkozatot adott a kérdésben.
Néhány órával a katasztrófát követően Ron Dittemore, az űrrepülőgép-program igazgatója beismerte: lehetséges, hogy tévedtek, és a startkor fellépő szárnysérülés közrejátszhatott a tragédiában, esetleg az volt az okozója.
"Elsőként ezen a nyomon kezdtük meg a vizsgálódást" - nyilatkozta február 1-én, vasárnap Sean O'Keefe, a NASA vezérigazgatója.

A cikk további részei az ORIGO Columbia rovatában olvashatók (közvetlen linket alul találnak).