Testvérhajók az indítóállásokban
(Rovat: A hét képe, A Space Shuttle program - 2009.11.21 09:00.)

A hét képe című rovatunkban most az amerikai űrrepülőgép-program egyik legszebb felvételét ajánljuk kedves olvasóink figyelmébe.

A felvétel 2009 tavaszán készült, néhány héttel az előtt, hogy az Atlantis elindult volna az utolsó Hubble-javító/karbantartó küldetésre az STS-125 misszió keretében. Maga az Atlantis a kép jobb oldalán, a 39A indítóállásban állva található, kissé mögötte testvérhajója, az Endeavour sütkérezik a napfényben a 39B indítóhelyen felállítva.

A Hubble-űrteleszkóp jóval magasabban és eltérő hajlásszögű pályán kering, mint a Nemzetközi Űrállomás. Ezért ha az Atlantis hővédő borítása végzetes sérülést szenvedett volna az STS-125 indulása során, nem lett volna lehetőség az ISS-hez kapcsolódnia a gépnek, és ott kivárni, ameddig felküldenek egy másik űrrepülőgépet, hogy visszahozzák a Földre a legénységet. Ezért a NASA szakemberei két alkalommal is felkészítették az Endeavourt a másik indítóállásban, hogy baj esetén szinte azonnal, néhány napon belül indulhassanak a gondba került STS-125-asztronautákért, akik három űrséta során menekülhettek volna át a „mentő-űrrepülőgépre” (a küldetés az STS-400 néven lett előkészítve). A kétszeri kiszállításra azért volt szükség, mert az eredetileg 2008 októberére tervezett Atlantis-startot a Hubble hirtelen bekövetkezett további meghibásodásainak „köszönhetően” 2009 májusára kellett elhalasztani, és a fennmaradó időben az Endeavour még végrehajtotta az STS-126 nevű űrállomás-ellátó repülést.

Végül azonban a mentőküldetést szerencsére nem kellett végrehajtani, az Atlantis „ép bőrrel” megúszta az utolsó Hubble-restaurációt. Ezt követően, mivel már nem lesz szükség még egyszer arra, hogy két aktív Shuttle-indítóállás legyen szolgálatban, megkezdték a technikusok a 39B rendszereinek módosítását az Ares-I-X tesztrepülés számára (a három toronyból álló új villámhárító-rendszer már korábban elkészült). 2009 tavasza óta már csak a 39A jelű betonteknő szolgálja az űrrepülőgép-programot, ez volt az utolsó alkalom, hogy Shuttle állt kinn az Apollo-10-et is útjára bocsátó indítókomplexumon. (Kép és forrás: NASA)