CAPSTONE: Új-Zélandból indul
(Rovat: A Holdnál, Artemis , Kis űreszközök nagy szerepe - 2021.08.19 07:15.)

A NASA miniatűr űreszköze a Hold körül „járja be” a tervezett Lunar Gateway űrállomás számára elképzelt pályát.

A CubeSat szabvány szerint épülő, 12 egységes (12U) CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) tervéről két éve már írtunk. Akkor úgy kalkuláltak, hogy az űreszköz 2020 vége előtt elindul. Most egy évvel későbbre, az idei utolsó negyedévre várható a start. 2020 februárjában a NASA közel 10 millió dollárért az Electron rakétákat üzemeltető Rocket Lab céget bízta meg a CAPSTONE pályára állításával. Az Electron rakéta műholdplatformként használható Phantom végfokozata adja majd meg a Hold felé vezető pályához szükséges gyorsítást.

A 25 kg-os CAPSTONE a Holdnál. (Fantáziakép: NASA / Rocket Lab / Advanced Space / Tyvak Nano-Satellite Systems)

Akkor úgy tervezték, hogy a CAPSTONE-t indító rakéta már a Rocket Lab új, a Virginia államhoz tartozó Wallops-szigeten levő bázisáról, vagyis amerikai területről indul, 2021 elején. Most bejelentették, hogy mégis az Elektron rakéták megszokott starthelyére, az új-zélandi Mahia-félszigetre teszik át az indítást. A Wallops-szigeten fekvő indítóhely a NASA tulajdonában levő területen, a MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) részeként létesül, nem messze attól a helytől, ahonnan az Antares rakéták szokták indtani a Northrop Grumman Cygnus teherűrhajóit a Nemzetközi Űrállomás felé. A virginiai starthely használatba vételét az Electron rakéta repülésbiztonsági rendszerének engedélyeztetésével kapcsolatos eljárás elhúzódása késlelteti.

A CAPSTONE navigációs és távközlési technológiákat próbál ki a gyakorlatban, amelyeket majd a holdi Gateway űrállomásnál is alkalmaznak, mégpedig egy speciális, elnyúlt pályán. A kijelölt pálya holdközeli pontja alacsonyan (a felszíntől akár csupán kb. 1500 km-re) van – a majdani űrállomás esetében ilyen alkalmakkor lesz érdemes a Holdra indulni vagy onnan visszatérni. A legnagyobb távolság viszont 70 ezer km-es. A keringési idő 7 nap. Az elnyúlt pálya előnye, hogy viszonylag könnyű ráállni, illetve el is hagyni. A pályasík térbeli elhelyezkedése miatt a Földdel való távközlési kapcsolat folyamatos lehet.

A fokozatos pályamódosítások után a CAPSTONE az indítás után egy héttel válik el a Phantomtól, majd három-négy hónapos, energiatakarékos úton közelíti meg a Holdat. A demonstrációs küldetés tervezett élettartama a Hold körül fél év. A projekt vezetője a Colorado államban működő Advanced Space cég. A mikrohullámú sütőéhez hasonló méretű műholdplatformot a kaliforniai Tyvak Nano-Satellite Systems szállítja. A hidrazinnal működő hajtóművek rendszerét az ugyancsak kaliforniai Stellar Exploration építi. Ez lesz a Rocket Lab által indított első olyan űreszköz, amely elhagyja a Föld közvetlen környezetét.