Pályán a Lunar Gateway „előőrse”
(Rovat: A Holdnál - 2022.06.28 14:15.)

A Rocket Lab legújabb Electron rakétája indította a CAPSTONE nevű nehéz CubeSatot, melynek feladata felderíteni a tervezett Gateway keringési pályáját.

A CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) egy 12U (tizenkét egységes, 12 literes térfogatú) CubeSat, melynek tömege 25 kg. Az űreszközt a tervezett amerikai vezetésű, de nemzetközi együttműködésben megvalósítandó Lunar Gateway űrállomás tervezett pályájára állítják. Feladata az lesz, hogy ellenőrizze a Gateway-hez tervezett Hold körüli keringési pálya stabilitását, fenntarthatóságát. A CAPSTONE ehhez a NASA Hold körül keringő LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) űrszondájához képest fogja meghatározni saját pozícióját, a tervek szerint teljesen autonóm módon.

Mint az talán ismert, a tervezett – a NASA, az ESA, a CSA és a JAXA fővállalkozásában készülő – Lunar Gateway egy (elvileg) igen stabil pályára (near-rectilinear halo orbit, NRHO) kerülne, melyen hosszú ideig keringhetne minimális beavatkozással és üzemanyag-felhasználással. A gond csak az, hogy ez a pályatípus még nem volt használatban. A CAPSTONE feladata tehát, hogy ellenőrizze: az elv működik-e a gyakorlatban.

A 13,7 millió dolláros projekt vezetésével a boulderi Advanced Space-t bízták meg még 2019 szeptemberében. Ők végzik a projektvezetést, és készítik a CAPS helymeghatározó és navigációs rendszert. A műholdvázat (busz) a kaliforniai Tyvak Nano-Satellite Systems, míg a hajtóműrendszert a Stellar Exploration készítette. A tervek szerint három hónapra lesz szükség, mire a CubeSat eléri az NRHO pályát, ahol hat hónapot fog tölteni adatgyűjtéssel és adatközvetítéssel.

Az indítást – amelyért a NASA 9,95 millió dollárt fizet – eredetileg 2021 októberére tervezték a Wallops-szigeten található MARS-ról (Mid-Atlantic Regional Spaceport). De a Rocket Lab új starhelye a reméltnél lassabban készült, így végül áthelyezték 2022 márciusára és az új-zélandi Mahia-félszigetre. Az Electron rakéta végül június 28-án, magyar idő szerint 11:55-kor emelkedett a magasba.