1 milliárd 580 millió kilométer
(Rovat: A hónap száma, New Horizons - 2011.12.08 07:15.)

Űrszonda eddig még nem jutott ennél közelebb a Plútóhoz. A Naprendszer külső vidékei felé tartó amerikai New Horizons már „csak” ennyire van célpontjától, ahová 2015 közepén érkezik majd meg.

Addig azonban még hosszú út van hátra, az űrszonda iránti figyelmet pedig ez idő alatt is célszerű ébren tartani. Ezt a nemes célt szolgálta a szonda tudományos programja irányítójának, a baltimore-i Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának (JHU APL) december 2-án kelt közleménye, amelyben bejelentették: immár a New Horizons az az ember készítette űreszköz, amely a legközelebb jutott a Plútóhoz. A közelség fogalma persze igen viszonylagos, hiszen itt 1,58 milliárd km-ről (a Nap-Föld távolság kb. tíz és félszereséről) van szó.

Az eddigi „csúcstartó” a szintén amerikai Voyager-1 volt, amely 1986 januárjában, a Naprendszerből és annak fősíkjából is kifelé tartva jutott ilyen távolságra a törpebolygótól. (A Plútó akkoriban még hivatalosan a nagybolygók közé tartozott, de a lényeget ez természetesen nem érinti.) A Voyager-1 azonban nem ejtette útjába a Plútót, így az oda tartó New Horizons elsőségét a továbbiakban még jó ideig nem fenyegeti veszély. A New Horizons számára közel hat évbe, pontosan 2143 napba telt elérni ezt az újabb szimbolikus mérföldkövet.

A Plútó, ahogy 2007-ben látta az űrszonda LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) kamerája. A pontszerű kép most is hasonló, és csak 2014 vége felé kezd jelentősen változni, ahogy a New Horizons valóban közel kerül majd a törpebolygóhoz és holdrendszeréhez. Akkor már egyre több részletet is fel tudnak bontani a felszínen. A legnagyobb megközelítéskor a Plútó felszínén focipálya méretű részleteket is meg tudnak majd különböztetni. (Kép: NASA / JHU APL)

A New Horizons űrszonda jelenleg hibernált állapotban repül, óránként 55 500, naponta több mint 1,3 millió kilométerrel közeledve célpontjához. A legtöbb fedélzeti berendezése ki van kapcsolva. A földi irányítók legközelebb 2012 januárjában „ébresztik fel” a szondát egy rövid időre, egy hónapra, hogy ellenőrizzék, minden rendben van-e a műszerekkel.