718 nap után visszatért
(Rovat: A hónap száma, A nemzetbiztonságért - 2017.05.08 07:15.)

Az Amerikai Légierő X-37B automata mini-űrrepülőgépe 2015. május 20-án kezdődött titkos küldetése után a floridai Kennedy Űrközpont betonján landolt.

Az X-37B ezúttal közel két évet töltött Föld körüli pályán. A landolás tényét utólag tették közzé a légierő Twitter-oldalán. Ezzel befejeződött az X-37B programjának negyedik repülése. A küldetéseket az újra felhasználható, ember nélkül repülő, műhold módjára egy Atlas-5 rakétával induló és repülőgép módjára, automata üzemmódban visszatérni képes űreszközök két megépült példánya teljesítette, együtt összesen 2086 napon át.

Az X-37B most visszatért példánya (OTV-4) a Kennedy Űrközpontban. 1984 és 2011 között itt végződött a NASA legtöbb űrrepülőgépes útja is. (Kép: U.S. Air Force)

A május 7-én, magyar idő szerint 14 óra körül végrehajtott leszállás alkalmával most először használták a floridai futópályát, az X-37B előző három repülése után a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontra tért vissza. A floridai helyszín előnye, hogy az átvizsgálás és felkészítés utáni következő indítás is innen történik majd. Az X-37B eddigi három repülése egyébként 2010. április és december között (OTV-1, 224 nap), 2011. március és 2012. június között (OTV-2, 469 nap) és 2012. december és 2014. október között (OTV-3, 675 nap) volt (korabeli híreink elérhetők a lap alján). Az adatokból látható, hogy a most véget ért negyedik út időtartamrekordot is hozott.

Az X-37B többféle pályamagasságokban repült – ez az amatőr műholdmegfigyelők előtt nem maradhatott titokban –, pontos kutatási programját nem hozták nyilvánosságra. Az automata mini-űrrepülő előnye, hogy hosszú időn át végezhetnek vele kísérleteket a súlytalanságban, a mintákat pedig épségben vissza tudják hozni részletes földi vizsgálatok céljából. A mostani OTV-4 repülés előtt csupán két kísérletről tettek említést. Az egyik az Aerojet Rocketdyne cég által fejlesztett újfajta ionhajtómű, a másik a nyílt világűrbe kihelyezett mintegy 100 különféle anyagmintát tartalmazó eszköz (Materials Exposure and Technology Innovation in Space, METIS) volt.

Érkezik az X-37B (OTV-4) Floridába. (Videó: collectSPACE / Youtube)

A hírek szerint az X-37B következő, ötödik repülése még ebben az évben elindulhat. Hogy a Boeing által legyártott két jármű közül épp melyik repül majd, azt feltehetően ez alkalommal sem közlik, de valószínű, hogy nem az, amelyik most érkezett vissza a világűrből.