Öt Iridium, két GRACE
(Rovat: A hónap száma, Lássuk és halljuk egymást , Környezetünk védelme - 2018.05.23 07:15.)

Mobil távközlési és a Föld nehézségi erőterét kutató műholdak indultak „társbérletben” egy Falcon-9 rakétával.

A SpaceX rakétája ezúttal a nyugati partról, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról emelkedett a magasba. A start időpontja május 22-én, magyar idő szerint 21:47 volt. A rakéta első fokozatának most egy újrahasznosított darabot használtak, amely előzőleg január 7-én Floridából repült. Miután épségben visszatért, gondosan megvizsgálták és előkészítették az újabb indításra. (Most nem kísérelték meg a visszahozatalát.)

Felül a két GRACE Follow-on, alul az öt Iridium Next műhold, még a szerelőcsarnokban. (Kép: Iridium)

A hasznos teherben egyrészt az Iridium mobil távközlési cég öt új generációs Iridium Next holdja kapott helyet. A sorozat korábbi tagjait is Falcon-9 rakétákkal állították pályára, eddig öt alkalommal 10–10 példányt. Ezúttal az orrkúp alá a másik öt Iridium Next helyett az amerikai (NASA) és német (GFZ) együttműködésben épült GRACE Follow-On (FO) műholdpárost helyezték el. A kísérlet a rendkívül sikeres, nemrég azonban végleg befejeződött GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) utódja, tudományos programjának folytatója lesz. A GRACE FO holdak is kötelékben, egymást 220 km-es távolságban követve keringenek majd a Föld körül alacsony, közel 500 km magas, majdnem pontosan poláris (89°-os hajlásszögű) pályán. Egymástól való távolságukat a GPS mellett nem csak a GRACE-nél alkalmazott mikrohullámú módszerrel, de újszerű lézeres távméréssel is meghatározzák. A két műhold mint próbatest mozgásából a Föld gravitációs potenciáljára, annak finom változásaira tudnak következtetni a kutatók. A tudományos programban a geofizikai alkalmazások mellett a jégtakaró, a gleccserek, az óceáni áramlások, a nagyobb tavak és folyók, a talaj víztartalma évszakos és hosszabb távú változásait tudják követni, a jelenségek pedig összefüggenek a földi éghajlat változásával. A GRACE FO méréseik pontossága a várakozások szerint jó egy nagyságrenddel meghaladja majd az eredeti GRACE párosét. A küldetés tervezett élettartama 5 év (de az eredeti GRACE-é is ennyi volt, mégis közel háromszor tovább bírta).

A GRACE FO működését bemutató videó. (Forrás: NASA JPL)

Mivel az Iridium távközlési holdak és a GRACE FO párosa más-más pályákra kerültek, a Falcon-9 második fokozatának Merlin hajtóművét két alkalommal kellett beindítani. Először az amerikai–német műholdpáros önállósult, a Földről való elindulás után 11 perccel. Majd valamivel magasabban, a felszín felett 600 km-rel álltak egyesével önálló pályára az Iridium Next holdak. A mostani volt a SpaceX idei tizedik startja, Falcon-9 rakétával a kilencedik. A következő nemsokára, már május 31-én jöhet: Floridából a SES-12 geostacionárius távközlési műhold felbocsátásának előkészületein dolgoznak.