Négyezer üstökös
(Rovat: A hónap száma, Távoli világok kutatói , A Nap és bolygótestvéreink - 2020.07.06 07:30.)

Júniusban számoltak be a napkutató SOHO műhold 25 éves történetében felfedezett négyezredik üstökösről.

Az üstökös egyelőre a SOHO-4000 ideiglenes jelölést kapta. A SOHO által felfedezett üstökösök jelentős részéhez (mintegy 85%-ához) hasonlóan a SOHO-4000 is a napsúroló Kreutz-üstököscsaládhoz tartozik, amelynek tagjai perihéliumukban belemerülnek a Nap légkörének külső rétegébe. A SOHO-4000 még üstökösnek is aprócska, átmérőjét mindössze 5–10 méter közöttinek becsülik, emiatt rendkívül halvány, és a felvétel június 15-i készítésekor már a Nap közelében járt. Emiatt a SOHO az egyetlen eszköz, amelyik észrevehette az égitestet, földi távcsövekkel nem volt lehetséges megfigyelni.

A SOHO 2020. június 15-i felvétele, amelyen nemcsak a 4000. üstökös látható, hanem közvetlen közelében a nála sokkal fényesebb 3999. is. A két égitest a felvétel készítésekor mintegy 1,5 millió km távolságban volt egymástól, amiből a szakemberek arra következtetnek, hogy a két darab csak néhány éve válhatott szét. (Kép: ESA / NASA / SOHO / Karl Battams)

A SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) az ESA és a NASA közös napfizikai űrszondája, amelyet 1995-ben indítottak, és azóta a Nap és a Föld közötti Lagrange-pontból (L₁) végzi megfigyeléseit. Napfizikai eredményei mellett a SOHO már működése első évtizedében „a történelem legjelentősebb üstökös-felfedezőjévé” vált, ami hosszú élettartamán kívül annak köszönhető, hogy a felvételek kiértékelésébe (a Napot megközelítő üstökösök keresésébe) amatőröket is bevontak. Az üstökösök legtöbbjét az űrszonda LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) koronagráfjával fedezik fel, mivel a műszer a napkorona vizsgálata céljából kitakarja a Nap fényes korongját, aminek köszönhetően a Nap közvetlen közelébe jutó, úgynevezett napsúroló üstökösöket is észre lehet venni a felvételeken, amelyek egyébként láthatatlanok maradnának. Ennek köszönhetően a SOHO 4000 üstökösfelfedezése csaknem kivétel nélkül a LASCO műszernek, és természetesen a képeket elemző amatőröknek köszönhető. Egyikük a 4000. üstököst felfedezője, Trygve Prestgard, aki a Grenoble-i Egyetem végzős geofizikus hallgatója, és már nyolc éve vesz részt amatőrként a Sungrazer Projektben, amelynek keretében mintegy 120, addig ismeretlen üstököst talált.

Az ESA és a NASA SOHO napfizikai űrszondája közel 25 év alatt 4000 üstököst fedezett fel. A videóban Karl Battam, az amatőrök bevonásával működő üstököskereső projekt vezetője bemutatja négy kedvencét a 4000 közül. (Forrás: NASA GSFC)

A 4000. felfedezés az eddigiek statisztikája alapján vártnál hamarabb történt, mert júniusban a SOHO irányítói a Parker Solar Probe csapatával együttműködve közös észlelési kampányba kezdtek, ennek keretében a szokásosnál gyakrabban és hosszabb expozíciós idővel készítettek felvételeket a LASCO-val, így könnyebbé vált a halványabb üstökösök felfedezése. (A kampányt egyébként azért indították, mert a Parker abban az időben haladt át az ekliptika síkján, ezért a Parker keresztülhalad azokon a struktúrákon, amelyeket a SOHO megfigyel.) Ugyanekkor a Föld helyzete különösen alkalmas volt a Kreutz-család üstököseinek megfigyeléséhez, aminek köszönhetően júniusban megkétszereződött a felfedezések üteme.

A SOHO 3999. és 4000. üstököse a Nap felé közeledik. (Teljes animáció: ESA / NASA / SOHO / Karl Battams)