3, 2, 1, Start!
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink, A Szojuz és a Progressz - 2003.06.02 20:14.)

20:15. GYORSHÍR: Az előzetes terveknek megfelelően elindult az Öreg Kontinens első Mars-szonda együttese!

Június 2-án, közép-európai idő szerint 19:45-kor rendben indult Bajkonurból az az orosz Szojuz-Fregat rakétarendszer, melynek orrkúpja alatt az ESA (Európai Űrügynökség) Mars Express mars-orbitere, és a brit Beagle-2 leszállószonda utazik. Ez volt a Szojuz rakéták 1678. repülése.

A Mars Express legalább három szempontból maximális figyelmet érdemel:
1./ Ez Európa első mars-szondája.
2./ Kifejlesztése mindössze négy évig tartott (ez az idő egy hasonló bonyolultságú űreszköznél általában 6 év), és
3./ mindössze 300 millió euróba került, ami hihetetlenül alacsony összeg.
A fenti eredmények titka az az új menedzsment-rendszer, melyet a fővállalkozó Astrium vezetett be, és melynek részese volt a 24 nagyobb alvállalkozó 15 európai országból és az USA-ból.

A Mars Express (ME) mérete 1,5 x 1,8 x 1,4 méter, tömege 1223 kg. Az ME oldalán utazik az életnyomok után kutató brit Beagle-2. A két űreszköznek a tervek szerint decemberben kell megérkezni a Vörös Bolygóhoz.

A startot még több kritikus pillanat követi:
* 90 perccel a start után az ME és Beagle-2 együttest leválasztják a Fregat gyorsítórakétáról (felső kép).
* Nem sokkal ezután kell kinyílnia a napelemeknek, és a szondának "bejelentkeznie" az ESA nyugat-ausztráliai követőállomására.
* Három nappal a start után oldják (pirotechnikai töltetekkel) azokat a kis kampókat, melyek a Beagle-t a Mars Expresshez fixen rögzítik. Erre azért van szükség, hogy majdan a Marshoz érve ne lehessenek kínos meglepetések. (Azaz, ha az oldás nem sikerülne, a szakembereknek több hónapjuk lehessen "vész-tervek" kidolgozására.)
* Hat nappal a Marshoz érkezés előtt a leszállóegység lekapcsolódik a Mars Express-ről és megkezdi a sűlyedést (alsó kép).
* Később a Mars Express a bolygó körüli pályára áll, miközben a leszállóegység egy kb. 300 x 150 km-es területen landol.

Közép-európai idő szerint 20:00-ig minden rendben ment. A Szojuz fokozatok Föld körüli pályára állították a Fregatot a rászerelt űrszonda-együttessel, majd sikeresen begyújtották a Fregat hajtóműveit is. Ennek köszönhetően a rendszer elnyújtott Föld körüli pályára került. Jelenleg tehát azért kell szorítanunk, hogy a Fregat következő gyújtása is megfelelő legyen és elindítsa az űrszondákat a Mars felé. Ezt követően pedig várhatjuk a sikeres leválasztást, a napelemek és antennák nyílását, illetve az első adatok megérkezését Ausztráliába.

Számítógépes grafikák: ESA