Kiválasztották a Mars Science Laboratory műszereit
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink, Távoli világok kutatói , Spirit és Opportunity - 2005.02.09 13:32.)

Valamivel több mint négy évvel a tervezett indulás előtt már pontosan tudni lehet, milyen műszerekkel szerelik fel a marsjárók következő nemzedékét képviselő Mars Science Laboratory amerikai űrszondát.

Ha a Spirit és az Opportunity a Mars geológusai, akkor a Mars Science Laboratory a Mars kémikusa lesz. Ezekkel a szavakkal lehet legjobban bemutatni az űrszonda feladatát, és így mutatta be a szondát az Űrvilág Olvasóinak korábban Bálint Tibor, a NASA-nak dolgozó, Amerikában élő magyar mérnök is. A 2009-ben induló vállalkozást követő rover valószínűleg már a Mars biológusa lehet (Astrobiology Field Laboratory).

A Mars Science Laboratoryról korábban jóformán csak annyit lehetett tudni, hogy robotkarjával talajmintát képes venni környezetéből, amit elemezni képes. Az űrszondát hosszú élettartamúra tervezik, a fedélzeti áramforrást napelemek helyett két radioizotópos generátor biztosítja majd (RTG).

A NASA 2004 decemberében kiadott közleményében ismertette a leszállóegység fedélzetére szánt műszereket. A programban több ország részvételére számítanak, így az Orosz Űrhivatal mérnökei építenék meg a 2001 Mars Odyssey űrszondán már bevált, vizet kimutatni képes műszer felszíni példányát, míg a spanyol Oktatási és Tudományos Minisztérium egy meteorológiai csomagot és egy ultraibolya érzékelőt küldene a Marsra. Az egyik legfőbb kérdés az, hogyan lehet a robotkaron, mint mozgó platformon az arra szánt műszerek mindegyikét elhelyezni, s ha nem lehet mindet, melyek a legfontosabbak?

A legfőbb tudományos vizsgálati célok és műszerek:

• Mars Science laboratory Mast Camera: a kilométerestől a centiméteres hullámhosszig fényképezni képes többspektrumú kamera. Az eszköz eddig egyedülálló módon videót is képes lesz készíteni, hiszen a fedélzeti számítógép használata nélkül 10 képkocka másodpercenkénti készítésére nyílik majd lehetőség. A sztereókamerát a Mars Global Surveyor programban főszerepet vállaló Malin Space Science Systems (MSSS) készíti.
• ChemCam: A Los Alamos Nemzeti Laboratórium által megépítendő műszer feladata, hogy az űrszonda akár 10 méter távolságból végrehajthasson egy előzetes kémiai elemzést, s ezáltal kiválaszthassa a vizsgálni kívánt célpontot.
• Mahli: Mars HandLens Imager for the Mars Science Laboratory: A szintén MSSS által készítendő Mahli a tervek szerint nagyobb látómezővel és 2,4-szer jobb felbontásban tudja majd közelről tanulmányozni a köveket, a talajt vagy a deret, mint a Mars Exploration Roverek (Spirit és Opportunity) mikroszkópja.
• The Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer for Mars Science Laboratory: A Kanadai Űrügynökség (CSA) által építendő APXS őse már a Mars Pathfinder kisautóján, a Soujourneren is helyet kapott. Az alfarészecske-röntgen spektrométer az elemek direkt azonosítására képes a talajmintát ért sugárzás hatására beálló színképi változások alapján.
• CheMin: A műszer a röntgen-diffrakció és röntgen-fluoreszcencia jelenségét kihasználva vizsgálná és kutatná az esetleges ásványokat.
• Radiation Assessment Detector: Ennek a mérőműszernek a Mars-felszín közelében érzékelhető sugárzást kell mérnie különböző időpontokban, különböző helyeken.
• Mars Descent Imager: Eddig három sikeres leszálló űrszonda készített képeket a leszállás fázisában: a Spirit és az Opportunity, valamint a Huygens. A Mars descent Imager feladata szintén a leszállás különböző fázisaiban történő fotózás, ám színes videofelvételek formájában.
• Sample Analysis at Mars with an integrated suite consisting of a gas chromatograph mass spectrometer, and a tunable laser spectrometer: A műszeregyüttes még nem kapott végleges nevet. Az eszközök ásványi és főként légköri méréseket végeznének, különös tekintettel a légköri szervesanyag (pl. metán) és nemesgázok detektálására.

Az Európai Űrügynökség szintén 2009-ben tervezi indítani az Aurora-program első szondájaként napelemes energiaforrású első roverét, az ExoMars program keretében, egy keringőegység társaságában megérkező Pasteur marsjárót. Az ESA-szonda biológiai méréseket is végezne. Egyelőre nem tudni, pontosan milyen műszerekkel szerelik fel a Pasteurt.