Ami a Jupiter holdrendszeréből „kifacsarható”: JUICE
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink - 2012.05.03 07:15.)

Eldőlt, hogy a 2020-as években az ESA első nagy űrszondás küldetése a Jupiter, valamint a bolygó jeges holdjainak vizsgálatára indul.

A JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) elnevezésű szonda az Európai Űrügynökség (ESA) Cosmic Vision 2015-2025 programjának keretében készül, mint az első L kategóriájú (nagy) űreszköz. A tegnapi eredményhirdetés szerint a lehetőségért zajló verseny utolsó fordulójában két másik tervezett űrprogram tervét utasította maga mögé. Az egyik a gravitációs hullámok kutatására szánt NGO (New Gravitational wave Observatory), a másik a nagyenergiás asztrofizikai vizsgálatokra tervezett ATHENA (Advanced Telescope for High-Energy Astrophysics) volt. A bírálók elismerték ezek tudományos értékeit is, a javaslatok a következő, 2013-as pályázati fordulóban újra indulhatnak a megvalósítás lehetőségéért.

A JUICE a Jupiternél. (Fantáziakép: ESA / AOES)

A JUICE Kourouból Ariane-5 rakétával indulna 2022-ben, és 2030-ra érne a Naprendszer legnagyobb bolygójához. Három évet töltene a Jupiter és környezete, elsősorban a nagy holdak vizsgálatával. A bolygó és a Galilei-féle holdak a maguk változatos formáival lényegében egy „miniatűr bolygórendszert” alkotnak. Az Io aktív vulkanizmusáról, az Europa jéggel borított felszínéről nevezetes. A Ganymedes és a Callisto jeges-sziklás holdak. A három utóbbi holdról feltételezik, hogy belsejükben folyékony vízből álló „óceánok” vannak. Így kutatásuk azért is rendkívül érdekes és fontos, mert végső soron választ várunk arra a kérdésre, hogy alkalmasak lehetnek-e ezek a helyek valamilyen életformák számára.

A JUICE nem csak a holdakat, de a Jupitert, annak légkörét és magnetoszféráját is megfigyelés alatt tartja majd. Elrepül a Callisto, a Naprendszer leginkább kráterezett holdja mellett. Kétszer látogatja meg közelről a jeges Europát. Megpróbálja megállapítani a felszínt borító jégréteg vastagságát, és olyan helyeket keres, ahol a jövőben érdemes lenne egy másik űrszondával leszállni, helyszíni vizsgálatok céljából. Végül 2032-ben pályára áll a Ganymedes körül, ahonnan a hold felszínét, belső szerkezetét kutatja. A Ganymedes az egyetlen olyan ismert hold a Naprendszerben, amely jelentős saját mágneses térrel is rendelkezik. A JUICE részletesen vizsgálja majd a hold és a Jupiter plazmakörnyezetét, magnetoszféráját, ezek kölcsönhatását.

A szerdai bejelentés egy hosszú kiválasztási folyamat lezárása. Az egész még 2004-ben, a Cosmic Vision 2015-2025 fő tudományos céljainak definiálásával kezdődött. Végül négy alapvető általános kérdést fogalmaztak meg. Mik a bolygókeletkezés és az élet kialakulásának feltételei? Hogy működik a Naprendszer? Mik a világegyetem alapvető törvényei? Hogyan alakult ki az univerzum és mik az összetevői? E kérdések közül az első kettőre keresi a választ a most elfogadott JUICE szonda, amelynek eredeti, azóta persze több átalakuláson átesett javaslatát – más elképzelésekkel együtt – 2007-ben nyújtották be. (A terv akkor még Laplace néven szerepelt.)