Shuttle-reinkarnáció
(Rovat: A nemzetbiztonságért, A Space Shuttle program - 2006.11.23 18:26.)

Egy egykori NASA projekt, az X-37 most új gazda keze alatt, új feladattal látszik újjáéledni.

Utoljára másfél éve hallottunk a NASA egykori elvetélt kísérleti eszközéről, az X-37-ről, amikor a Burt Rutan-féle White Knightról leoldva légköri repülési kísérleteket végeztek a „kis űrrepülőgéppel”. Az akkori kísérletek hamar megrekedtek, vélhetően az első repülés utáni probléma miatt, amikor az Edwards támaszponton landoló gép lefutott a leszállópályáról és az orrfutója súlyos roncsolódásokat szenvedett. Most az amerikai légierő jelentette be, hogy a korábbi X-37 2008-ban ismét az űrbe készül.

A NASA egy 1998-as elképzelés alapján 1999-ben adott megbízást a Boeingnek egy kísérleti, személyzet nélküli űrrepülőgép kifejlesztésére, amely sikerrel is járt. A programot a NASA, a légierő (USAF) és a Boeing közösen finanszírozta. Utóbbi 1999-2001 között létrehozott egy, az űrsikló technológiáján alapuló, ám személyzet nélküli, méretét tekintve a Space Shuttle egynegyedének megfelelő eszközt. A feladata az űrrepülőgép repülési profiljának tesztelése volt, vélhetően egy későbbi űrhajó nőhetett volna ki a programból az űrrepülőgép-flotta leváltására. Néhány B-52-ről történt leoldási tesztet és vitorlázó repülést követően a légierő kiszállt a programból, majd a NASA is elvetette a Columbia-katasztrófa nyomán, s átadták a DARPA-hoz, a hadügyminisztérium kutatási ügynökségéhez.

A légierő most mégis visszatérni látszik a korábban elhagyott programhoz. A mostani tervek szerint az X-37 próbapad lesz különböző műhold-berendezések és más űrkutatási eszközök teszteléséhez. A tudósok az említett berendezéseket elhelyezhetik az X-37 rakterében, aztán az űrbe jutva az űrrepülőgéphez hasonlóan a szerkezet kinyitja raktérajtaját, a tesztelni kívánt eszközök pedig abba a környezetbe kerülnek, ahová szánják őket. Ezzel pénzt lehet megtakarítani, mert egy – adott esetben – több száz millió dolláros űreszközt már kipróbált, megbízható rendszerekkel lehet feljuttatni, csökkentve az idő előtti meghibásodás kockázatát. Még nagyobb előnyt jelenthet, hogy ha a tesztek révén javul az űrrendszerek megbízhatósága. Úgy kevésbé kell megtöbbszörözni a berendezéseket a biztonság növelése miatt, ami kisebb starttömeget eredményez, vagy ugyanazon tömeg mellett szélesebb körű berendezésparkot (pl. több transzpondert egy adott kommunikációs műholdon) lehet elhelyezni, kisebb fajlagos pénzráfordítással.

Persze a USAF nem a tudósok jótevője, nyilvánvalóan találtak (találnak) titkos katonai alkalmazást is, hisz ne feledjük: a Space Shuttle-on mindig is végeztek titkos katonai kísérleteket, megfigyeléseket is. Ám a mostani szituációban a flotta alig 4 év múlva történő kivonásával nincs kapacitás ilyen kísérletekre, illetve a haderő űreszköz nélkül marad.

A bejelentés nyomán az eddig alig használt X-37 teljes körű átvizsgálására kerül először sor, majd 2008-ban, egy Atlas-5 hátán indul Cape Canaveralről. Leszállni pedig vagy a Vandenberg, vagy az Edwards támaszponton fog. A legelső repüléseken a rendszert magát tesztelik űrkörülmények között (köztük az új fejlesztésű hővédő csempéket), aztán jöhetnek a tervezett programok. (Forrás: SpaceDaily.com, SpaceflightNow.com)