X-37B: csúcsdöntő mini-űrrepülőgép
(Rovat: A nemzetbiztonságért - 2014.03.31 07:15.)

Az amerikai légierő 2012 decembere óta pályán levő automata űreszköze még tovább marad pályán, mint az előző repülés során.

Az X-37B egy ember nélküli, automata visszatérésre alkalmas űrrepülőgép. A mostani, OTV-3 jelzésű útja 2012. december 11-én kezdődött. Ugyanez a gép az első alkalommal 2010 áprilisában startolt (OTV-1), 225 nap múlva tért vissza a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpont kifutójára. Majd az X-37B egy másik megépített példánya követte, 2011 márciusában (OTV-2). Ez utóbbi küldetés teljes időtartama is meglehetősen hosszú, 469 napos volt. Ezt a rekordot adta át a múltnak a minap a jelenleg pályán levő, egyes számú mini-űrrepülőgép.

(Fantáziakép: NASA / MSFC)

Sem az előző repülések alatt, sem a 2012-es startkor, és azóta sem kényeztették el a nyilvánosságot annak a leírásával, hogy valójában mit is csinál – milyen kísérleteket végez a világűrben, esetleg mit figyel meg a Föld körüli pályáról – a titokzatos katonai űrjármű. Független műholdmegfigyelők azt azért kiderítették, hogy a mostani X-37B már vagy egy éve ugyanolyan, 43,5°-os hajlásszögű és a felszín felett kb. 400 km magasan húzódó pályán kering a Föld körül. Nyilvánvalóan a határokat feszegetik vele: szeretnék kipróbálni, hogy mennyi ideig tudják megbízhatóan működtetni egyhuzamban. Természetesen azt sem sejteni, hogy mikor tervezik vele a landolást. A gyártó Boeing korábbi közleményére alapozva úgy tűnik, hogy a jövőben a NASA floridai Kennedy Űrközpontját is kipróbálják, mint a visszatérés helyszínét. A régebben a space shuttle számára használatos hangárt is átalakítják a légierő programjának céljaira. A munkálatokat várhatóan 2015 közepére fejezik be.

Az X-37B méreteit tekintve mintegy negyedakkora, mint a használatból már kivont, űrhajósokkal repülő space shuttle. Testének hossza 8,8 m, szélessége 4,5 m. Tömege közel 5 tonna, energiával való ellátását napelemekkel biztosítják. Van egy kis rakodótere is (2,1 m × 1,2 m).