X-37B: legközelebb Falcon-9-cel
(Rovat: A nemzetbiztonságért, SpaceX - 2017.06.07 16:30.)

Az Amerikai Légierő némi meglepetésre bejelentette, hogy a mini-űrrepülő ezúttal a SpaceX rakétájával indul ötödik útjára, talán már augusztusban.

A bejelentés egy hónappal követte az X-37B legutóbbi landolását. Az Amerikai Légierő (U.S. Air Force, USAF) automata visszatérő űrjárműve a floridai Kennedy Űrközpont betonjára szállt le. Ugyancsak Floridából indul, ahogy az eddigi négy alkalommal is, de ezúttal nem Atlas-5, hanem Falcon-9 hordozórakétával. A startra hamarosan, akár már augusztusban sor is kerülhet a Kennedy Űrközpont 39A indítóállásából.

Az elsősorban titkos katonai kísérletekre használt, hagyományos rakétával pályára állított, siklórepülésben visszatérő X-37B két példánya az eddigi négy repülése során összesen 2086 napot töltött az űrben – minden alkalommal egyre többet. Az ember nélküli űrrepülő kívülről némileg emlékeztet a NASA már nem használt űrrepülőgépeire, csak azoknál mintegy négyszer kisebb. A gép hossza 8,9 m, szárnyainak fesztávolsága 4,5 m. Az X-37B tömege eléri az 5 tonnát. A Föld körül alacsony, általában 320 km és 400 km közötti magasságú pályákon használják.

Az X-37B idén május 7-én, 718 nap után landolt példánya, útban a hangár felé. (Kép: USAF)

Az X-37B ötödik repülésének (OTV-5) a céljaiból szinte semmi sem nyilvános. Még azt sem lehet tudni, hogy a két megépült űrjármű közül éppen melyik repül. Az mindenesetre biztos, hogy most először bízzák a katonai űrrepülőt a SpaceX magáncég rakétájára. A Falcon-9 rakétát 2015-ben minősítette a Légierő alkalmasnak katonai célú műholdak pályára állítására. Korábban jó ideig csak az Atlas-5 és Delta-4 rakéták voltak használatban, mindkét típus üzemeltetője az ULA (United Launch Alliance) vállalat. A versenytől az árak csökkenését és a katonai űreszközök rugalmasabb, szükség esetén gyorsabb felbocsátását remélik. A Falcon-9 minősítési eljárásának befejezése óta a SpaceX megszerezte már két majdani GPS navigációs műhold pályára állításának jogát. 2019-ig még legalább tucatnyi alkalommal versenyezhet majd megrendelésért a két konkurens cég.

Augusztusig a Falcon-9 indítási listája meglehetősen sűrű. Júniusban a BulgariaSat-1, majd tíz új Iridium Next távközlési műhold következik. Júliusban az Intelsat-35e távközlési műhold, a hónap a végén a tajvani Formosat-5 földmegfigyelő hold kerülhet sorra. A listán szerepel még a SES-11 geostacionárius távközlési hold, augusztusra pedig egy Dragon teherűrhajó (CRS-12) és újabb tízes adag Iridium Next. Hogy mindebből mennyi fog időben elindulni, az rövidesen kiderül. A SpaceX szeptember előtt nem tudja újra birtokba venni a floridai Cape Canaveral 40-es starthelyét, amely tavaly szeptemberben egy indítás előtti robbanásban sérült meg, javításával mostanában fognak végezni.