Búcsú Kaliforniától
(Rovat: A nemzetbiztonságért, Amerika hordozórakétái - 2022.09.25 08:00.)

A Delta-4 Heavy rakéta, amely belátható időn belül végleg a múlté lesz, egy nagy amerikai kémműholdat állított pályára.

A start a Vandenberg támaszpontról szeptember 25-én magyar idő szerint 0:25-kor történt. A United Launch Alliance (ULA) nehézrakétáját most utoljára használták egy kaliforniai starthoz. Amúgy sincs már sok indítása hátra, mindössze kettő, de azokat Floridából tervezik 2023-ban, illetve 2024-ben.

(Kép: ULA)

A hasznos teher a Védelmi Minisztérium felügyelete alá tartozó amerikai kémműholdas ügynökség (National Reconnaissance Office, NRO) megrendelésére került alacsony Föld körüli pályára. Erre utal a műholdról, annak feladatáról semmit el nem áruló jelölés: NROL-91. A hordozórakétából és a start körülményeiből azonban kikövetkeztethető, hogy a KH-11 (Keyhole, avagy kulcslyuk, más néven Crystal) sorozatba tartozó, 19-es számú nagyfelbontású optikai kémműholdat bocsátották fel. Legutóbb tavaly áprilisban ugyaninnen, ugyanezzel a rakétatípussal indult az előző, 18-adik KH-11 (NROL-82 start).

A KH-11 műholdak a kémkedés „nagyágyúi”, egy autóbuszéval vetekedő méretű űreszközök. Fedélzetükön nagy átmérőjű optikai távcső figyeli a földfelszínt, amellyel stratégiai fontosságú helyszínekről, objektumokról készítenek felvételeket, nagyon finom felbontással. Az állítólag 2,4 m-es átmérőjű teleszkóppal elvileg 15 cm-es felbontást lehetne elérni, de a leképezés minőségét nyilván rontja a légkör, amely a műhold és a kikémlelendő objektum között helyezkedik el. Az elekrooptikai (vagyis digitális felvételeket készítő) KH-11 sorozat felbocsátása 1976-ban kezdődött, fokozatosan felváltva az addig használatos, ma már kőkorszakinak tűnő módon filmre dolgozó és az exponált kazettákat a földre „ledobó” – ugyancsak óriási méretű de rövid hasznos élettartamú, ezért méregdrága – kémműholdakat (Gambit és Hexagon). Az 1970-es évek óta nyilván sokat fejlődött a technológia, a mostanában felbocsátott KH-11 holdak felszerelése modernebb. Talán csak az optikai felszereltség maradt többé-kevésbé változatlan. A képeket valós időben tudják lesugározni, a folyamatos adattovábbításról távközlési reléműholdak gondoskodnak.

A Delta-4 Heavy rakéta emelkedésének fázisai. Miután az orrburkolat levált, a megrendelő kérésére a start élő közvetítését is beszüntették. (Kép: ULA)